Oost-Congolese stad op de rand terwijl door Rwanda gesteunde rebellen de stad binnenkomen: NPR

GOMA, Democratische Republiek Congo – In het oosten van de Democratische Republiek Congo lijken regeringstroepen en bondgenoten die de stad Goma verdedigen te zijn ingestort, waarbij M23-rebellen gesteund door buurland Rwanda beweren dat ze de stad hebben overgenomen.

De hele zondag was het geluid van artillerievuur overal in de stad te horen, terwijl Congolese gevechtshelikopters laag op weg naar de frontlinies vlogen. Duizenden mensen haastten zich met hun bezittingen naar het stadscentrum, in een poging aan de gevechten te ontsnappen.

Inwoners van de stad zochten onderdak, winkels waren gesloten en de straten waren grotendeels leeg. In de buitenwijken belandde munitie in dicht opeengepakte ontheemdenkampen. Ook voor de meeste mensen in de stad met ruim een ​​miljoen inwoners valt de stroom uit, nadat de elektriciteitsleidingen tijdens de gevechten zijn beschadigd. Veel mensen hadden moeite om hun telefoon op te laden en in contact te blijven met dierbaren.

“We zijn bang, maar waar kunnen we heen behalve het Kivumeer”, zegt Vicky Ushindi, een 23-jarige specerijenverkoper, verwijzend naar het meer waar Goma aan ligt. Ze zei dat ze zou blijven als de M23 arriveerde, maar dat stroomstoringen een urgenter probleem vormden dan artillerie. “In deze duisternis kunnen de rebellen komen zonder dat wij het weten”, voegde Ushindi eraan toe.

De regio Oost-Congo wordt al meer dan dertig jaar geteisterd door conflicten, waarvan een groot deel voortkomt uit de Rwandese genocide van 1994. De M23, die onder bevel staat van Congolese Tutsi-officieren, ontstond in 2012 voor het eerst als opvolger van eerdere door Tutsi’s geleide milities in Oost-Congo – een regio met enorme minerale rijkdommen, verbazingwekkende natuurlijke schoonheid maar ook extreme armoede. De groep Goma gevangen genomen datzelfde jaar, voordat hij werd verdreven en aan de grond ging.

Een gepantserde personeelscarrier van de VN brandt tijdens botsingen met M23-rebellen buiten Goma, Democratische Republiek Congo, zaterdag 25 januari 2025.

Mozes Sawasawa/AP

onderschrift verbergen

onderschrift wisselen

Mozes Sawasawa/AP

Maar eind 2021 lanceerden de rebellen een nieuwe campagne en grepen snel de controle over delen van het grondgebied in de provincie Noord-Kivu, die grenst aan Rwanda. M23 zegt echter dat het strijdt om minderheden in Congo, zoals de Tutsi, te beschermen rechten groepen beschuldigen het land van het plegen van bloedbaden en andere vormen van misbruik.

In januari escaleerde het drie jaar durende conflict dramatisch, waarbij M23-strijders voor het eerst het grondgebied in de aangrenzende provincie Zuid-Kivu veroverden en afdaalden van posities in de weelderige heuvels rond Goma om de Congolese strijdkrachten en bondgenoten in de strijd te betrekken. Zaterdag stelden de rebellen een ultimatum aan de Congolese troepen die Goma verdedigden, waarbij ze 48 uur de tijd kregen om de wapens neer te leggen. Congolese strijdkrachten – gesteund door VN-vredeshandhavers, Europese particuliere militaire bedrijven en een duizelingwekkend gebied van regeringsgezinde lokale milities – hebben moeite gehad om de rebellen tegen te houden.

Een regionale militaire inzet uit Zuid-Afrika, bestaande uit Zuid-Afrikaanse, Tanzaniaanse en Malawische troepen, heeft ook het Congolese leger bijgestaan ​​– dat notoir zwak, slecht uitgerust en corrupt is.

Het totale aantal dodelijke slachtoffers als gevolg van het recente offensief blijft onduidelijk. Maar deze week werden zes VN-vredeshandhavers rond Goma gedood, evenals negen Zuid-Afrikaanse soldaten van de regionale troepenmacht.

Zaterdag hebben de Verenigde Naties het grootste deel van hun burgerpersoneel uit Goma geëvacueerd omdat het gevaar voor een val van de stad toenam. Hulpgroepen hebben ook het meeste personeel geëvacueerd, waardoor honderdduizenden ontheemden met weinig hulp in de stad zijn blijven kamperen.

Rwandese betrokkenheid
Rwanda, dat een grens deelt met Congo, steunt de M23, aldus de VN en grote wereldregeringen, waaronder de Verenigde Staten.

M23-rebellen staan ​​met hun wapens in Kibumba, in het oosten van de Democratische Republiek Congo, 23 december 2022.

Mozes Sawasawa/AP

onderschrift verbergen

bijschrift wisselen

Mozes Sawasawa/AP

In Noord-Kivu zijn tot wel 4.000 Rwandese militairen actief, onafhankelijke deskundigen die rapporteren aan het rapport van de VN-Veiligheidsraad. Rwanda heeft ook hightech militair materieel, zoals mobiele luchtverdedigingseenheden, naar Noord-Kivu gestuurd om de M23 te ondersteunen.

De VN hebben zich lange tijd verzet tegen het publiekelijk erkennen van de directe betrokkenheid van Rwanda bij het conflict. Rwanda was in 2024 de op een na grootste bijdrager aan troepen aan VN-vredesmissies wereldwijd.

Maar zondagavond, toen Goma op de rand van vallen leek te staan, riep VN-secretaris-generaal Antonio Guterres Rwanda op zijn troepen terug te trekken uit Congo. Het hoofd van de VN-vredesmissie in Congo, Bintou Keita, zei ook dat Rwandese troepen samen met M23-strijders zondag ten noorden van Goma hadden aangevallen, waardoor “paniek werd gezaaid”.

Rwanda heeft nooit publiekelijk toegegeven dat het in Noord-Kivu heeft ingegrepen, noch de M23 heeft gesteund. Het stelt dat haatzaaiende uitlatingen en discriminatie aan de basis liggen van de langdurige onveiligheid in Oost-Congo, en beschuldigt de regering in de Congolese hoofdstad Kinshasa ervan samen te werken met de Democratische Krachten voor de Bevrijding van Rwanda (FDLR) – een militie opgericht door Rwandese Hutu-officieren die na de genocide van 1994 naar Congo vluchtten.

Volgens onafhankelijke VN-experts werkt het Congolese leger inderdaad samen met de FDLR, evenals met een reeks andere milities, in hun strijd tegen de M23. Analisten beschouwen de FDLR echter niet als een ernstige militaire bedreiging voor Rwanda.

Aanhoudende gevechten

Zondagavond was in het noordwesten van de stad nog artillerievuur te horen, maar de situatie aan de frontlinie was onduidelijk. De luchthaven sloot eerder op de middag, nadat de M23 had verklaard het luchtruim boven Goma te sluiten.

Sifa Kanane wiegt haar baby in het Ndosho-ziekenhuis, Goma, in het oosten van de Democratische Republiek Congo.

Emmett Livingstone/NPR

onderschrift verbergen

bijschrift wisselen

Emmett Livingstone/NPR

Ziekenhuizen waren ook overvol met mensen die gewond waren geraakt door schotwonden en granaatscherven van artillerie-aanvallen, aldus het Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken van de Verenigde Naties.

De Congolese autoriteiten hebben gezegd dat het leger de stad tot het laatst zal verdedigen. “De oorlog is nog niet begonnen. Hij zal nu beginnen”, zei de Congolese legerwoordvoerder generaal Sylvain Ekenge zaterdagavond tegen verslaggevers tijdens een persconferentie op televisie in Kinshasa.

Hoewel Congo zijn ambassadeur uit Rwanda heeft teruggeroepen, heeft het land nog geen formele oorlog verklaard.