Volgens de Taliban zijn twee Amerikanen die in Afghanistan werden vastgehouden, vrijgelaten tijdens een gevangenenruil

ISLAMABAD — Bij een gevangenenruil tussen de Verenigde Staten en de Afghaanse Taliban zijn twee Amerikanen vrijgelaten in ruil voor een Taliban-figuur die in Californië levenslang gevangen zit op beschuldiging van drugshandel en terrorisme, zeiden functionarissen dinsdag.

De deal kwam tot stand toen president Joe Biden, die toezicht hield op de chaotische Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan in 2021, de macht overdroeg aan de terugkerende president Donald Trump. De Taliban prezen de ruil als een stap in de richting van de “normalisering” van de banden tussen de VS en Afghanistan, maar dat blijft waarschijnlijk een hele opgave, aangezien de meeste landen in de wereld het bewind van de militanten nog steeds niet erkennen.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van de Taliban in Kabul bevestigde de ruil en zei dat twee niet-geïdentificeerde Amerikaanse burgers waren ingeruild voor Khan Mohammed, die in 2008 tot twee levenslange gevangenisstraffen werd veroordeeld.

De familie van Ryan Corbetteen Amerikaan die door de Taliban werd vastgehouden, bevestigde in een verklaring dat hij was vrijgelaten. Corbett, die destijds met zijn gezin in Afghanistan woonde de ineenstorting van de door de VS gesteunde regering in 2021, werd in augustus 2022 tijdens een zakenreis door de Taliban ontvoerd.

“Onze harten zijn gevuld met overweldigende dankbaarheid en lof aan God voor het ondersteunen van Ryans leven en het terug naar huis brengen van hem na de meest uitdagende en onzekere 894 dagen van ons leven”, aldus de familieverklaring. Ze bedankten zowel Trump als Biden, evenals vele regeringsfunctionarissen, voor hun inspanningen om hem te bevrijden.

De familie van Corbett prees Qatar ook voor “hun cruciale rol bij het faciliteren van de vrijlating van Ryan, en voor hun bezoeken aan Ryan als de beschermende macht van de Verenigde Staten in Afghanistan.” Het energierijke Qatar, dat door de jaren heen gastheer was van de onderhandelingen tussen de VS en de Taliban, reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Zowel CNN als The New York Times identificeerden, op basis van anonieme Amerikaanse functionarissen, de tweede vrijgelaten Amerikaan als William McKenty, hoewel er geen andere details naar voren zijn gekomen over zijn identiteit of wat hij in Afghanistan deed.

Mohammed, 55, zat na zijn veroordeling in 2008 gevangen in Californië. Het Bureau of Prisons meldde begin dinsdag dat Mohammed niet in hechtenis zat.

Mohammed werd op het slagveld in de Afghaanse provincie Nangarhar vastgehouden en later naar de VS gebracht. Een federale jury veroordeelde hem op beschuldiging van het veiligstellen van heroïne en opium waarvan hij wist dat ze bestemd waren voor de Verenigde Staten, en daarmee het assisteren bij terroristische activiteiten.

Het ministerie van Justitie noemde Mohammed destijds een “gewelddadige jihadist en drugshandelaar” die “probeerde Amerikaanse soldaten in Afghanistan te doden met behulp van raketten.” Hij was de eerste persoon die werd veroordeeld op grond van de Amerikaanse narco-terrorismewetten.

Voordat Biden zijn ambt verliet, had zijn regering geprobeerd een deal uit te werken om Corbett, George Glezmann en Mahmood Habibi te bevrijden in ruil voor Muhammad Rahim, een van de overgebleven gevangenen in Guantánamo Bay.

Glezmann, een luchtvaartmonteur uit Atlanta, werd in december 2022 meegenomen door de inlichtingendiensten van de Taliban terwijl hij door het land reisde. Habibi, een Afghaans-Amerikaanse zakenman die als aannemer werkte voor een in Kaboel gevestigd telecommunicatiebedrijf, werd in 2022 ook vermist. De Taliban hebben ontkend dat zij over Habibi beschikken.

Ambtenaren in Washington reageerden dinsdag vroeg niet op verzoeken om commentaar na de inauguratie van Trump de dag ervoor.

De Taliban noemden de uitwisseling het resultaat van “lange en vruchtbare onderhandelingen” met de VS en zeiden dat het een goed voorbeeld was van het oplossen van problemen door middel van dialoog.

“Het Islamitische Emiraat kijkt positief naar de acties van de Verenigde Staten van Amerika die de normalisatie en ontwikkeling van de betrekkingen tussen de twee landen helpen”, aldus het rapport.

De Taliban hebben geprobeerd vooruitgang te boeken om erkend te worden, deels om te ontsnappen de economische neergang veroorzaakt door de overname ervan. Miljarden binnen internationale fondsen werden bevrorenen tienduizenden hoogopgeleide Afghanen ontvluchtten het land en namen hun geld mee.

___

Associated Press-schrijver Jon Gambrell in Dubai, Verenigde Arabische Emiraten, heeft bijgedragen aan dit rapport.