Deze week, voorzitter De aftredende regering van Joe Biden heeft de laatste hand gelegd aan de regels die alle met China en Rusland verbonden voertuigtechnologie feitelijk van de Amerikaanse wegen verbieden – een mijlpaal in het harde optreden met verreikende gevolgen, niet in de laatste plaats voor de stijgende handel in goedkope Chinese elektrische auto’s.
Het Amerikaanse ministerie van Handel heeft betoogd dat de regels, die in september voor het eerst werden voorgesteld, noodzakelijk zijn om Amerikaanse voertuigen te beschermen tegen buitenlandse tegenstanders en inmenging. “Stel je voor dat er duizenden of honderdduizenden met China verbonden voertuigen op de Amerikaanse wegen zouden zijn die onmiddellijk en tegelijkertijd door iemand in Peking zouden kunnen worden uitgeschakeld”, zei handelssecretaris Gina Raimondo vorig jaar. Het verbod op Chinese en Russische software begint in 2027, gevolgd door hardwarebeperkingen in 2029.
Op papier klinkt dat misschien als een ramp voor Waymo. De zelfrijdende technologie-ontwikkelaar van Alphabet kondigde in 2021 aan dat autofabrikant Zeekr – een merk dat grotendeels in handen is van de Chinese autogigant Geely – zijn volgende generatie robotaxis zou bouwen.
In feite worden er al preproductiemodellen getest op wegen in San Francisco en Phoenix, waarbij Zeekr-functionarissen eerder deze maand verslaggevers vertelden dat het later dit jaar een productieversie van het voertuig zal gaan leveren, genaamd de Zeekr RT.
Ondanks de nieuwe regels heeft Waymo er vertrouwen in dat dit partnerschap niet zal worden beïnvloed en is het van plan om verder te gaan zoals gepland.
“We verwachten niet dat de definitieve regel invloed zal hebben op ons gebruik van het Zeekr-platform”, schreef Waymo-woordvoerder Ethan Teicher in een e-mail aan WIRED.
In opmerkingen die vorig jaar aan het ministerie van Handel werden ingediend, betoogde Waymo dat zijn voertuigen niet aan de nieuwe regels zouden moeten worden onderworpen, omdat alle verbonden technologie aan boord Amerikaans eigendom is en is uitgerust.
De voertuigen die Waymo van Geely ontvangt, zijn volgens hem ‘basisvoertuigen’, ontdaan van telematicasystemen en andere technologie waarmee het voertuig kan communiceren met of gegevens terug kan sturen naar de fabrikant. Alleen ‘geautoriseerd personeel’ installeert Waymo’s zelfrijdende technologie in de auto’s nadat ze in de Verenigde Staten zijn afgeleverd.
Het ministerie van Handel heeft niet gereageerd op de vragen van WIRED over Waymo’s Zeekr-partnerschap.
Tegenwoordig exploiteert Waymo zijn zelfrijdende hageldienst met behulp van aangepaste elektrische Jaguar I-Pace-voertuigen in de metropolen Phoenix, San Francisco en Los Angeles. Atlanta en Austin zullen naar verwachting later dit jaar toetreden.
Het bedrijf tekende ook een overeenkomst met Hyundai om later dit jaar aangepaste Ioniq 5’s in zijn vloot te gebruiken.
Terwijl Waymo er vertrouwen in blijft houden nieuwe voertuigen – die meer beenruimte zullen hebben, een hoger plafond en een lage instap die de voertuigen voor meer passagiers toegankelijk zou kunnen maken – zullen het verbod omzeilen. Het is nog steeds onduidelijk of ze onderworpen kunnen worden aan nieuwe, 100 procent tarieven op Chinese elektrische voertuigen, die die de regering-Biden afgelopen herfst heeft afgerond.
“We houden de tarieven nauwlettend in de gaten, maar de plannen van Waymo liggen op schema”, bevestigt Teicher.
