(BETHLEHEM, Westelijke Jordaanoever) – De kerststal op het Manger-plein heeft sinds 1927 handgemaakt olijfhoutsnijwerk en religieuze voorwerpen verkocht aan mensen die de traditionele geboorteplaats van Jezus bezochten. Maar terwijl Bethlehem zich voorbereidt op de viering van zijn tweede Kerstmis in de schaduw van de oorlog in Gaza Er zijn bijna geen toeristen, waardoor de kerststal en andere bedrijven niet weten hoe lang ze het nog vol kunnen houden.
Voor de tweede jaar op rijDe kerstvieringen in Bethlehem zullen somber en gedempt zijn, uit eerbied voor de aanhoudende oorlog in Gaza. Er zal geen gigantische kerstboom op Manger Square staan, geen luidruchtige verkenningsbands, geen fonkelende openbare lichten en heel weinig openbare versieringen of vertoningen.
“Vorig jaar vóór Kerstmis hadden we meer hoop, maar nu zijn we weer dicht bij Kerstmis en hebben we niets”, zegt Rony Tabash, de derde generatie eigenaar van Nativity Store.
De Israëlische oorlog tegen Hamas woedt al bijna vijftien maanden en er is nog steeds geen einde in zicht. Herhaalde pogingen tot staakt-het-vuren zijn tot stilstand gekomen.
Sinds het begin van de oorlog is het toerisme naar Israël en de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever gekelderd. En nadat Israël de meeste van de 150.000 Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever de toegang had ontzegd banen in Israëlis de Palestijnse economie het afgelopen jaar met 25% gekrompen.
De jaarlijkse kerstvieringen in Bethlehem – gedeeld door Armeense, katholieke en orthodoxe denominaties – zijn doorgaans grote zegeningen voor de stad, waar het toerisme 70% van het jaarlijkse inkomen voor zijn rekening neemt. Maar de straten zijn dit seizoen leeg.
Tabash zei dat hij de winkel elke dag blijft openen, maar dat er vaak een hele week voorbijgaat zonder uitverkoop. Tabash werkt samen met meer dan 25 lokale families die met de hand gesneden religieuze voorwerpen maken uit het legendarische olijfhout uit de regio. Maar omdat er geen kopers zijn, is het werk voor deze gezinnen opgedroogd.
Veel ruimte in de herberg
Het aantal bezoekers aan de stad daalde van een pre-COVID-hoogtepunt van ongeveer 2 miljoen bezoekers per jaar in 2019 naar minder dan 100.000 bezoekers in 2024, zei Jiries Qumsiyeh, de woordvoerder van het Palestijnse ministerie van Toerisme.
Volgens het kerstverhaal moest Maria Jezus in een stal ter wereld brengen omdat er geen plaats was in de herberg. Tegenwoordig staan bijna alle 5.500 hotelkamers van Bethlehem leeg.
De hotelbezettingsgraad van de stad daalde van ongeveer 80% begin 2023 naar ongeveer 3% nu, zegt Elias Al Arja, hoofd van de Bethlehem Hoteliers Association. In zijn eigen hotel, het Bethlehem Hotel, zei hij dat hij ruim 120 mensen heeft ontslagen en slechts vijf werknemers heeft behouden.
De stad herbergt meer dan 100 winkels en 450 workshops die zich bezighouden met traditioneel Palestijns handwerk, zei Qumsiyeh. Maar slechts een week voor Kerstmis, toen de stad zou barsten van de bezoekers, was het Mangerplein grotendeels leeg, afgezien van een paar lokale bewoners die koffie en thee verkochten. Slechts twee van de acht winkels aan de hoofdweg van het plein waren open.
Qumsiyeh maakt zich zorgen dat wanneer de oorlog eindigt en het toerisme uiteindelijk weer opleeft, veel van de families die al generaties lang traditionele vaardigheden hebben doorgegeven, niet langer de producten zullen maken die het Palestijnse erfgoed en de Palestijnse cultuur weerspiegelen.
Velen verlaten de regio volledig. “We zijn getuige geweest van een zeer hoge emigratie sinds het begin van de agressie, vooral onder degenen die in de toeristische sector werken”, aldus Qumsiyeh.
Een kerst zonder vreugde
Bijna 500 gezinnen hebben het afgelopen jaar Bethlehem verlaten, zei burgemeester Anton Salman. En dat zijn nog maar de gezinnen die met een officieel verblijfsvisum naar het buitenland zijn verhuisd. Vele anderen zijn met een tijdelijk toeristenvisum naar het buitenland verhuisd en werken illegaal, en het is onduidelijk of ze zullen terugkeren, zei Salman.
Ongeveer de helft van de bevolking in het Bethlehem-gebied, inclusief nabijgelegen dorpen, werkt in het toerisme of in banen in Israël.
Het werkloosheidspercentage in Bethlehem bedraagt ongeveer 50%, zei Salman. De werkloosheid op de Westelijke Jordaanoever is dat wel ongeveer 30%, aldus het Palestijnse Ministerie van Economie.
Het annuleren van kerstfestiviteiten is een manier om de aandacht te vestigen op de moeilijke situatie in Bethlehem en in de Palestijnse gebieden, zei Salman. “Dit jaar willen we de wereld laten zien dat het Palestijnse volk nog steeds lijdt en dat zij niet de vreugde kennen die alle anderen in de wereld hebben”, aldus Salman.
Het is opnieuw een klap voor de slinkende bevolking van het Heilige Land in de afgelopen tien jaar als gevolg van emigratie en een laag geboortecijfer.
Christenen vormen een klein percentage van de bevolking. Volgens het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zijn er ongeveer 182.000 in Israël, 50.000 op de Westelijke Jordaanoever en Jeruzalem en 1.300 in Gaza.
Het licht vinden in de nacht
Pater Issa Thaljieh, pastoor van de Grieks-Orthodoxe Kerk in de Geboortekerk, zei dat veel gezinnen het financieel moeilijk hebben, waardoor ze geen huur of schoolgeld kunnen betalen, laat staan kerstcadeautjes kunnen kopen of de feestdag op andere manieren kunnen vieren. De sociale diensten van de kerk hebben geprobeerd te helpen, maar de behoeften zijn groot, zei hij.
Thaljieh zei dat zijn kerstboodschap dit jaar gericht was op het aanmoedigen van de Palestijnen in Bethlehem om ondanks de uitdagingen te blijven.
“Een kerk zonder christenen is geen kerk”, zei hij, terwijl arbeiders een week voor de feestdag de sierlijke koperen kandelaars in de holle, lege kerk met de hand polijstten.
“Het licht dat werd geboren toen Jezus Christus hier werd geboren, is het licht dat voorbij de duisternis beweegt, dus we moeten wachten, we moeten geduld hebben, we moeten veel bidden, en we moeten bij onze wortels blijven omdat onze wortels zijn in Bethlehem”, zei hij.
Sommige gezinnen vinden manieren om vreugde terug te brengen.
De 39-jarige Nihal Bandak, inwoner van Bethlehem, gaf gehoor aan de verzoeken van haar drie kinderen om dit jaar een kerstboom te hebben, nadat ze er vorig jaar geen hadden gehad. Het versieren van de boom is het favoriete onderdeel van Kerstmis van haar jongste dochter, de 8-jarige Stephanie.
Mathew Bandak, 11, was blij dat zijn familie een aantal van hun tradities terugbracht, maar ook verscheurd.
“Ik was blij omdat we mochten versieren en vieren, maar er zijn mensen in Gaza die niets te vieren hebben”, zei hij.
Rony Tabash, de derde generatie eigenaar van Nativity Store, zei dat hij de winkel zal blijven openen, omdat het deel uitmaakt van de geschiedenis van zijn familie.
“We voelen Kerstmis niet, maar uiteindelijk zit Kerstmis in ons hart”, zei hij, eraan toevoegend dat de hele stad bad voor een staakt-het-vuren en vrede. “We hebben er een groot vertrouwen in dat als we Kerstmis zien, dit ons altijd het licht in de nacht zal geven.”
