Games met zwarte hoofdrolspelers en personages werden als geforceerd bespot. Vrouwelijke karakters die als onaantrekkelijk of mannelijk werden beschouwd, leden aan ‘DEI-kin.” Dragon Age: De Sluierwachtwerd bekritiseerd door extreemrechtse trollen vanwege de aanpassingsmogelijkheden, waarmee spelers personages kunnen creëren met littekens van topchirurgie of kunnen spelen met een niet-binaire metgezel. Nadat recensies waren vrijgegeven, hielden samenzweerders vast aan clichématige zinnen of ander taalgebruik als bewijs dat studio BioWare recensenten instrueerde hoe ze over hun spel moesten praten.
Zelfs nog niet uitgebrachte titels werden gebombardeerd. Dwangspellen’ Ten zuiden van middernachtover een jonge zwarte vrouw in het diepe zuiden, wekte woede op bij de anti-DEI-menigte op platforms als X, waar ze gefotoshopt de heldin om haar er minder “weerzinwekkend” uit te laten zien en samenzweringstheorieën naar voren te brengen over de invloed van Sweet Baby op de ontwikkeling van het spel.
Maar de druk om apolitiek te blijven – een merkwaardige agenda voor een entertainmentvorm die de artistieke voorkeuren van verhalende en denkbeeldige werelden combineert met keuzevrijheid voor spelers die deze werelden bewonen – kwam niet alleen van een luidruchtige minderheid. Na de vrijlating van Zwarte mythe: Wukongkregen sommige streamers instructies om niet over Covid-19 of ‘feministische propaganda’ te praten. De richtlijnen hadden het tegenovergestelde effect en moedigden streamers aan om leiding te geven met de codewoorden waarvan ze waren uitgesloten: een drang tegen standaarden die bedoeld waren om spelers daadwerkelijk te censureren.
Vooruitkijken naar In 2025 zegt Ball dat hij over het algemeen meer pessimisme hoort, maar “het is gewoon waardeloos om na te denken, laat staan te voorspellen.” Als er één pluspunt is, zegt hij, dan is het dat er “veel meer personeel wordt aangenomen dan algemeen wordt aangenomen. Het nadeel is dat het in het algemeen lang niet compenseert, vooral niet in Indië.’
Nu 2024 ten einde loopt, opereert de sector – van buitenaf – met een business-as-usual-mentaliteit. Begin december kwamen ontwikkelaars bijeen in Los Angeles om de The Game Awards te vieren. Op het podium hield gastheer Geoff Keighley een kleine toespraak, te midden van spelaankondigingen, lofbetuigingen en een optreden van Snoop Dogg.
“De trieste realiteit is dat de game-industrie de afgelopen jaren te maken heeft gehad met aanzienlijke en ongekende ontslagen in de hele sector”, aldus Keighley. “Die hebben invloed op de games die we mogen spelen en, nog belangrijker, op de mensen die de games maken waar we van houden. We kunnen debatteren en het zeker oneens zijn met de redenen waarom, en eerlijk gezegd worstelen we met de manier waarop we deze onderwerpen op een constructieve manier kunnen aanpakken.
Keighley gebruikte het segment om TGA’s eerste ‘game changer’-prijs te introduceren, een knipoog naar een persoon die een positieve impact heeft gehad op de sector. Daarna ging de show verder, met aankondigingen die de krantenkoppen domineerden over grote projecten zoals De Hekser 4 en de volgende titel van De laatste van ons ontwikkelaar Naughty Dog.
Te midden van dit alles schuilt het spook van AI. Er is nog steeds weinig inzicht in de mate waarin AI zal blijven groeien en hoe toekomstige games daar gebruik van kunnen maken, maar het is een toenemende zorg nu gewone werknemers worden ontslagen. Niemand weet wanneer en of de sector zich zal herstellen met duurzame banen en compensatie. Ja, er zullen spelletjes gespeeld worden. Het is moeilijker te zeggen hoeveel mensen ze kunnen maken.
