De autonome voertuigen van Waymo gaan naar Tokio, wat de eerste keer is dat het bedrijf Alphabet voertuigen op de openbare weg op een buitenlandse markt inzet.
Waymo factureert de excursie eenvoudig “roadtrip” voor het verzamelen van gegevens over de nuances van het Japanse autorijden, inclusief linksrijdend verkeer en het navigeren door een dichte stedelijke omgeving. De voertuigen zullen handmatig worden bestuurd voor het verzamelen van kaartgegevens en zullen worden beheerd door een lokale taxivlootbeheerder, Nihon Kotsu. Er zullen ongeveer 25 voertuigen worden verzonden, waarvan de eerste begin 2025 arriveert.
En hoewel de tests ongetwijfeld zullen worden gezien als het leggen van de basis voor een toekomstige robotaxidienst in Tokio, zei Waymo dat het nog niet klaar is om iets aan te kondigen.
“Hoewel we ernaar uitkijken om de levensreddende voordelen van de Waymo Driver wereldwijd te brengen, hebben we op dit moment geen plannen om passagiers in Tokio te bedienen”, aldus Waymo-woordvoerder Sandy Karp. “In plaats daarvan brengen we onze technologie in om te leren en te begrijpen hoe Waymo in het bestaande transportlandschap past en om te leren hoe we het beste kunnen samenwerken met lokale functionarissen en gemeenschappen.”
Het opnemen van GO, een populaire taxi-app in Japanzou in het strategische partnerschap het voornemen van Waymo kunnen signaleren om zijn autonome voertuigen in gebruik te nemen via een lokaal gevestigde mobiliteitsaanbieder. Waymo doet dit al in de VS en stelt zijn autonome voertuigen beschikbaar via de ridehail-app van Uber in Austin en Atlanta.
“We hebben op dit moment geen plannen om ruiters in Tokio te bedienen”
Waymo’s robotaxi-activiteiten in de VS groeien, zij het langzaam. Het bedrijf heeft momenteel ongeveer 700 voertuigen in gebruik in verschillende steden, waaronder San Francisco, Los Angeles, Austin en Phoenix. Het is ook van plan een robotaxidienst te lanceren in Atlanta in een exclusief partnerschap met Uber en is van plan om in 2026 in Miami te lanceren. Sundar Pichai, CEO van Alphabet, zei onlangs dat Waymo 175.000 betaalde ritten per week verzorgde, oftewel ongeveer een miljoen mijl.
In Tokio zullen de voertuigen van Waymo worden bestuurd door opgeleide autonome specialisten in dienst van Nihon Kotsu. Zodra het bedrijf het gevoel heeft dat het er klaar voor is, zal het overstappen op handsfree autonoom rijden met een veiligheidschauffeur achter het stuur. Karp wil niet zeggen of dat uiteindelijk zal uitmonden in volledig onbemande operaties. De voertuigen zullen geofenced zijn voor bepaalde wijken in Tokio, waaronder Minato, Shinjuku, Shibuya, Chiyoda, Chūō, Shinagawa en Kōtō.
Door zijn voertuigen naar zijn eerste buitenlandse land te brengen, probeert Alphabet vertrouwen in zijn technologie uit te stralen, vooral in een tijd waarin bedrijven zich terugtrekken uit kostbare robotaxi-projecten. General Motors heeft onlangs aangekondigd dat het Cruise niet langer zou financieren en zich in plaats daarvan zou richten op technologie voor bestuurdersondersteuning en autonome voertuigen in eigen bezit.
Verschillende bedrijven hebben hun autonome voertuigen in Japan getest, maar het land ligt een beetje in het achterland vergeleken met China en de VS. Een deel van het probleem lijkt te zijn dat de robuuste auto-industrie van het land zijn tests richt op andere landen dan het eigen land. Toyota en Nissan proberen allebei robotaxis in China in te zetten in samenwerking met lokale operators.
