Slachtoffers van De ergste milieuramp van Brazilië hebben hun zaak voor schadevergoeding maandag voorgelegd aan een Britse rechtbank, bijna negen jaar nadat tonnen giftig mijnafval in een belangrijke waterweg waren gestroomd, waarbij 19 mensen omkwamen en lokale gemeenschappen werden verwoest.
De class action-rechtszaak bij het Hooggerechtshof in Londen eist naar schatting 36 miljard pond (47 miljard dollar) aan schadevergoeding van de wereldwijde mijngigant BHP. Dat zou het de grootste milieu-uitbetaling ooit maken, aldus Pogust Goodhead, het advocatenkantoor dat de eisers vertegenwoordigt.
BHP bezit 50% van Samarco, het Braziliaanse bedrijf dat de ijzerertsmijn exploiteert waar op 5 november 2015 een dam van residuen scheurde, waardoor genoeg mijnafval vrijkwam om 13.000 zwembaden van olympische afmetingen te vullen in de Doce-rivier in het zuidoosten van Brazilië. De zaak werd in Groot-Brittannië ingediend omdat een van de twee belangrijkste juridische entiteiten van BHP destijds in Londen was gevestigd.
“BHP is een vervuiler en moet daarom betalen”, zei advocaat Alain Choo Choy in schriftelijke opmerkingen.
BHP-advocaat Shaheed Fatima zei in schriftelijke opmerkingen dat de claim “geen basis heeft”, eraan toevoegend dat BHP de dam niet bezat of exploiteerde en “beperkte kennis had van de dam en niet wist dat de stabiliteit ervan in gevaar was gebracht.”
De rivier, die de Krenak-inheems mensen vereren als een godheid, was zo ernstig vervuild dat het zich nog moet herstellen. Volgens een onderzoek van de Universiteit van Ulster heeft de ramp 14 ton zoetwatervissen gedood en 660 kilometer (410 mijl) van de Doce-rivier beschadigd.
Toen de dam die bekend staat als Fundao brak, spoelde slib over Bento Rodrigues, ooit een bruisend dorp in de staat Minas Gerais. Nu lijkt het op een spookstad.
Een paar witte tegels zijn de enige overblijfselen van het huis waar Mônica dos Santos, 39, met haar ouders woonde, vlakbij de katholieke kerk die eveneens werd verwoest. Ze is een van de belangrijkste activisten geworden die op zoek zijn naar volledige schadevergoeding.
‘Het gaat niet alleen om de verwoesting van 5 november. De verwoesting sindsdien is, zeg ik vaak, erger geweest’, zei ze. Sommige overlevenden wendden zich tot alcohol, anderen tot drugs. De persoonlijke relaties waren gespannen, soms tot een breekpunt.
De rechtszaak komt dagen nadat BHP aankondigde dat het bedrijf en zijn partner in Samarco, Vale SA, aan het onderhandelen waren over een schikking met de publieke autoriteiten in Brazilië die 31,7 miljard dollar zou kunnen opleveren voor mensen, gemeenschappen en het beschadigde milieu.
Vale zei vrijdag dat het bedrag al betaalde 7,9 miljard dollar omvatte, 18 miljard dollar die in termijnen over twintig jaar moet worden betaald aan de Braziliaanse federale overheid, de staten en gemeenten Minas Gerais en Espirito Santo, en 5,8 miljard dollar aan ‘prestatieverplichtingen’ door Samarco, inclusief individuele compensatie. .
Vorige maand vertelde president Luiz Inácio Lula da Silva aan Radio Vitoriosa, een lokale zender in Minas Gerais, dat zijn regering ernaar streeft om eind oktober een akkoord te bereiken met de mijnbouwbedrijven. Claims werden ingediend door het federale openbaar ministerie van Brazilië en de overheidsinstanties.
Het in Melbourne, Australië gevestigde BHP zei dat het van mening is dat de Britse actie onnodig is omdat het zaken overlapt die onder herstelinspanningen en juridische procedures in Brazilië vallen, maar zei dat het deze actie zou blijven verdedigen.
Pogust Goodhead zei dat de mogelijke schikking geen enkele impact op de zaak zou moeten hebben.
“Een dergelijke timing bewijst alleen maar dat de bedrijven die verantwoordelijk zijn voor de grootste milieuramp in Brazilië vastbesloten zijn alles te doen wat ze kunnen om te voorkomen dat de slachtoffers gerechtigheid zoeken”, aldus het bedrijf in een verklaring.
Overlevenden uit Bento Rodrigues zijn verhuisd naar een nieuw dorp met dezelfde naam, een halfuur rijden verderop. Kleurrijke huizen met meerdere verdiepingen liggen langs vers geplaveide straten.
Priscila Monteiro, 36, is drie maanden geleden verhuisd, maar zegt dat ze zich er niet thuis voelt.
“Het voelt alsof ik op doorreis ben en elk moment weer naar huis kan gaan”, zei ze.
Monteiro was zwanger toen de moeder op haar verjaardag brak. Zij en haar 2-jarige werden uit het giftige slijm getrokken en overleefden, maar ze kreeg een miskraam. Haar vijfjarige nichtje, Emanuelle, stierf.
“Voor mij is de dag die een feest had moeten zijn, voor altijd een dag van rouw geworden”, zei ze huilend.
Monteiro zegt te hopen dat het proces in Londen zal leiden tot erkenning van de schade.
“God heeft de mensen uit Londen op ons pad gebracht omdat er geen gerechtigheid is in Brazilië. Nu zijn zij onze laatste hoop”, zei ze.
—Danica Kirka, Associated Press
