Op 7 oktober plaatste de Tahrir Coalition, een unie van pro-Palestijnse organisaties aan de Universiteit van Michigan, op sociale media een opname van de president van de universiteit, Santa Ono.
In het audiobestand is een mannenstem te horen die spreekt over de druk van “machtige groepen” en de dreiging van het inhouden van federale financiering als het universiteitsbestuur zich niet vrijwel uitsluitend richt op de bestrijding van antisemitisme.
Hij stelt: “De regering zou mij morgen kunnen bellen en op een zeer onevenwichtige manier kunnen zeggen dat de universiteit niet genoeg doet om antisemitisme te bestrijden. En ik zou kunnen zeggen dat het niet genoeg doet om islamofobie te bestrijden, en dat is niet wat ze willen horen.”
Hoewel de Tahrircoalitie niet uitlegde hoe ze aan de opname kwamen of wanneer en waar deze was gemaakt, betwistten noch Ono, noch de universiteit de authenticiteit ervan. In plaats daarvan gaf het universiteitsbestuur een verklaring af aan de plaatselijke krant Metro Times, waarin stond: “De Universiteit van Michigan is vastbesloten ervoor te zorgen dat onze gemeenschap een veilige en ondersteunende omgeving blijft, waar alle studenten – ongeacht ras, religie, etniciteit of andere identiteiten – de kans krijgen om te leren en te bloeien.”
Het probleem is dat de universiteit zich niet inzet voor de veiligheid en ondersteuning van moslim- en Arabische studenten. Natuurlijk hadden we de gelekte opname niet nodig om dat te weten, maar het geeft het grote publiek wel een verklaring voor het totale onvermogen van de universiteit om gemarginaliseerde studenten te ondersteunen.
Het afgelopen jaar hebben we geschokt toegekeken hoe de massaslachtingen zich hebben voltrokken in Palestina – en sinds september ook in Libanon. Israël heeft ruim 42.000 Palestijnen gedood, waaronder ruim 16.000 kinderen, en ruim 2.300 Libanezen, waaronder ruim 120 kinderen.
Voor Palestijnse en Libanese studenten is de pijn acuut. We hebben gezien hoe onze thuislanden werden verwoest, hoe onze mensen werden afgeslacht, gemarteld en uitgehongerd. Maar terwijl wij, samen met vele bondgenoten, hebben geprobeerd dit trauma te verwerken en te pleiten voor de mensenrechten, zijn we op de campus belasterd en tot zwijgen gebracht. Ons bestaan is gereduceerd tot een probleem, ons verdriet is bewapend, onze roep om gerechtigheid is gecriminaliseerd.
Hetzelfde kan niet worden gezegd over studenten die actief hebben gepleit voor Israëls “recht op zelfverdediging” – een recht dat Israël niet heeft als het gaat om verzet van de bevolking die het bezet.
Het effect van deze ‘onevenwichtige’ benadering is dat moslim- en Arabische studenten tegenwoordig te maken krijgen met toenemende intimidatie en discriminatie, en dat hun aanvallers alleen maar worden aangemoedigd omdat ze weten dat er geen gevolgen zullen zijn voor wat ze doen.
De hypocrisie van de universiteit werd mij en andere Palestijnse studenten vrijwel onmiddellijk na 7 oktober 2023 duidelijk. Op 9 oktober gebruikten studenten van de Michigan Law School de public law-open server, een e-mailketen die iedereen op de rechtenfaculteit met elkaar verbindt, om te beschrijven Palestijnen als “dieren” en hun islamitische en Arabische klasgenoten als “zich verheugend in massamoord” en voorstander van verkrachting. Deze taal werd gemeld aan de administratie, die geen actie ondernam.
Toen de grotere studentengroep in Michigan zich begon te organiseren en te protesteren op de campus, werd de discriminatie van de universiteit tegen gemarginaliseerde studenten nog duidelijker. Het stuurde herhaaldelijk de campuspolitie om onze protesten en sit-ins uiteen te drijven, waarbij studenten fysiek werden mishandeld, met pepperspray werden bespoten en gearresteerd, terwijl de hoofddoeken van vrouwelijke studenten werden opgelicht.
Ook werd het toezicht verscherpt. De aanwezigheid van de politie en het aantal bewakingscamera’s rond de Arabische lounge op de campus namen merkbaar toe.
De regering heeft nooit verontschuldigingen of veroordelingen uitgesproken voor het extreme politiegeweld tegen studenten die protesteerden tegen de genocide die de universiteit financiert.
Het werkte ook niet toen beschuldigingen van antisemitisme tegen ons begonnen te worden gebruikt. Het kwam niet tussenbeide om onderscheid te maken tussen haat tegen het Joodse volk en de legitieme kritiek op en veroordeling van het genocidale Israël. Het beschermde ons recht op protest en de vrijheid van meningsuiting niet. In plaats daarvan aanvaardde het schijnbaar de valse gelijkwaardigheid van antisemitisme en antizionisme.
Afgelopen zomer bracht het ministerie van Onderwijs een rapport uit over het vermeende ‘falen’ van de universiteit om op te treden naar aanleiding van beschuldigingen van antisemitisme. Onder hen bevonden zich beweringen dat anti-genocideprotesten een ‘vijandige omgeving’ creëerden die de universiteit niet heeft onderzocht.
De universiteit bezweek gemakkelijk onder de druk en veranderde eenzijdig het campusbeleid om het harde optreden tegen studenten die zich bezighouden met pro-Palestijns activisme te vergemakkelijken. Het heeft de faculteit of de studentenorganisatie hierover niet geraadpleegd.
Het universiteitsbestuur heeft zijn uiterste best gedaan om de gevoelens van Joodse studenten op de campus aan te spreken, maar heeft nog geen woord gezegd tegen ons, de Palestijnen. Je moet je afvragen hoeveel Palestijnen er nog moeten worden uitgeroeid voordat Ono en de rest van de universitaire leiding ons lijden erkennen, of dat ze ons zelfs maar als mens zien?
Moslim-, Arabische en Palestijnse studenten hebben steeds meer het gevoel dat onze regering zich volledig op haar gemak voelt als ons volk wordt afgeslacht en ons land wordt gebombardeerd.
Deze houding is niet uniek voor de Universiteit van Michigan. Landelijk zijn in slechts zes maanden tijd meer dan 3.000 mensen gearresteerd wegens pro-Palestijnse belangenbehartiging op universiteitscampussen. Universiteiten die ooit de vrijheid van meningsuiting verdedigden, zijn een vijandige omgeving geworden voor moslim- en Arabische studenten en hun bondgenoten.
Het huiveringwekkende effect dat dit heeft gehad, is voelbaar. Veel moslim- en Arabische studenten voelen zich nu onveilig bij het uiten van hun identiteit of opvattingen, uit angst voor repercussies op academisch, juridisch en baangebied. Voor Palestijnse studenten is dit zwijgen bijzonder traumatisch – ons wordt het recht ontzegd om in het openbaar te rouwen of om gerechtigheid te eisen.
Onze pijn wordt nog groter door het feit dat ons collegegeld wordt geïnvesteerd in bedrijven die geweld tegen moslims en Palestijnen in het buitenland ondersteunen. Ondanks protesten handhaaft de Universiteit van Michigan investeringen in bedrijven die banden hebben met Israël, ook al heeft zij snel afstand gedaan van bedrijven die banden hebben met Rusland na de invasie van Oekraïne.
Als reactie op de gelekte audio heeft de Council on American-Islamic Relations Michigan Chapter (CAIR-MI) een klacht ingediend bij het Department of Education Office of Civil Rights. De klacht roept op tot een onderzoek naar de vraag of de Universiteit van Michigan “haar verplichtingen uit hoofde van Titel VI van de Civil Rights Act heeft nageleefd, evenals haar verplichtingen uit hoofde van een toestemmingsresolutie die de universiteit in juni van dit jaar is aangegaan met het Office of Civil Rights.” .
Echter, gezien het feit dat de druk op universiteiten om zich te concentreren op het welzijn van Joodse studenten afkomstig is van de federale overheid zelf, is het twijfelachtig of deze klacht enig significant resultaat zal opleveren.
Ono’s uitgelekte opmerkingen onthullen een bredere afstand van moreel leiderschap door universiteitsbestuurders in het hele land. Door toe te geven aan druk van buitenaf slagen ze er niet in om alle studenten in gelijke mate te beschermen, waardoor een duidelijke boodschap wordt afgegeven dat sommige levens er meer toe doen dan andere.
De standpunten in dit artikel zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs het redactionele standpunt van Al Jazeera.
