COLOMBO, Sri Lanka — Een trein met duizenden liters brandstof raakte een kudde wilde olifanten in het noordoosten van Sri Lanka, waarbij twee van de gigantische zoogdieren omkwamen en een ander gewond raakte toen twee van de tankers ontspoorden, zeiden de autoriteiten.
De botsing vond plaats in de stad Minneriya – ongeveer 200 kilometer (124 mijl) van de hoofdstad Colombo – bekend om zijn natuurpark en dieren in het wild.
De machinist vertelde aan Associated Press dat de kudde van bijna twintig olifanten vrijdag plotseling probeerde het spoor over te steken.
“Er was ongeveer 10 meter tussen ons. We konden dus niets doen. We hebben de remmen tot hun maximale capaciteit gedrukt, maar we konden niet veel doen. Minstens vier olifanten werden omvergeworpen.” zei NW Jayalath.
De trein had acht tankers – vijf met diesel en nog eens drie met benzine, elk met een capaciteit van 50.000 liter (ongeveer 132.000 gallons), zei Jayalath. Twee van de benzinetankers ontspoorden, wat een aanzienlijke lekkage veroorzaakte en de spoorlijnen ernstig beschadigde en de autoriteiten dwongen de treindiensten op die lijn op te schorten, voegde hij eraan toe.
Ook de treincoupé waarin de conducteur zat ontspoorde. Naast de machinist had de trein nog twee andere spoorwegpersoneel. Geen van de vier raakte gewond.
“Dit is de eerste keer dat ik dit soort incidenten zag”, zei VJ Jackson, een inwoner van Minneriya. “We kwamen hier nadat we het getoeter van de trein en het geschreeuw van de olifanten hadden gehoord. We zagen overal olifanten liggen en de trein was ontspoord.”
Hasini Sarathchandra, de publiciteitsfunctionaris van de natuurafdeling, zei dat de twee olifanten ter plaatse werden gedood, terwijl de gewonde werd behandeld en weer werd vrijgelaten in de kudde.
Minneriya National Park trekt elk jaar duizenden toeristen in de hoop olifanten in hun wilde leefgebieden te zien. Het maakt deel uit van de “olifantencorridor die de nationale parken Kaudulla en Wasgamuwa met elkaar verbindt”, waardoor het hele jaar door olifanten kunnen worden waargenomen.
Hoewel olifanten worden vereerd op het eiland in de Indische Oceaan, worden ze bedreigd; hun aantal neemt af van ongeveer 14.000 in de 19e eeuw tot 6.000 in 2011, volgens de eerste olifantentelling van het land.
Het aantal botsingen tussen olifantentreinen in Sri Lanka is de afgelopen jaren toegenomen, waarbij wilde olifanten proberen spoorlijnen over te steken op zoek naar voedsel en water. Ze worden steeds kwetsbaarder vanwege het verlies en de achteruitgang van hun natuurlijke habitat, en velen wagen zich dichter bij menselijke nederzettingen op zoek naar voedsel. Sommigen worden gedood door stropers of boeren die boos zijn over schade aan hun gewassen.
Volgens de overheidsstatistieken zijn dit jaar zeven olifanten gestorven nadat ze door treinen waren neergehaald, terwijl er in 2023 24 stierven.
