Door het uiteenspatten van bellen, veroorzaakt door golfenergie, kan er jaarlijks 100.000 ton microplastics in de atmosfeer vrijkomen. Omdat dolfijnen en andere zeezoogdieren aan het wateroppervlak ademen, kunnen ze bijzonder kwetsbaar zijn voor blootstelling.
Waar meer mensen zijn, is er meestal ook meer plastic. Maar voor de kleine plasticdeeltjes die in de lucht zweven, is dit verband niet altijd waar. Microplastics in de lucht zijn niet beperkt tot dichtbevolkte gebieden; ze vervuilen ook onontwikkelde gebieden.
Ons onderzoek heeft microplastics aangetroffen in de adem van dolfijnen die in zowel stedelijke als landelijke estuaria leven, maar we weten niet of er grote verschillen zijn in hoeveelheden of soorten plastic deeltjes tussen de twee habitats.
Hoe wij ons werk doen
Voor ons onderzoek werden ademmonsters verzameld van wilde tuimelaars tijdens gezondheidsbeoordelingen bij het vangen en vrijlaten, uitgevoerd in samenwerking met de Brookfield Zoo Chicago, het Sarasota Dolphin Research Program, de National Marine Mammal Foundation en Fundación Oceanogràfic.
Tijdens deze korte toegestane gezondheidsbeoordelingen hielden we een petrischaaltje of een op maat gemaakte spirometer (een apparaat dat de longfunctie meet) boven het blaasgat van de dolfijn om monsters te verzamelen van de uitgeademde adem van de dieren. Met behulp van een microscoop in het laboratorium van onze collega controleerden we op kleine deeltjes die op plastic leken, zoals stukjes met gladde oppervlakken, heldere kleuren of een vezelige vorm.
Omdat plastic smelt bij verhitting, hebben we met een soldeernaald getest of deze vermoedelijke onderdelen van plastic waren. Om te bevestigen dat het inderdaad plastic was, gebruikte onze collega een gespecialiseerde methode genaamd Raman-spectroscopie, waarbij een laser wordt gebruikt om een structurele vingerafdruk te creëren die kan worden gekoppeld aan een specifieke chemische stof.
Ons onderzoek benadrukt hoe omvangrijk de plasticvervuiling is – en hoe andere levende wezens, waaronder dolfijnen, worden blootgesteld. Hoewel de impact van het inademen van plastic op de longen van dolfijnen nog niet bekend is, kunnen mensen helpen het probleem van microplasticvervuiling aan te pakken door het plasticgebruik te verminderen en te voorkomen dat nog meer plastic de oceanen vervuilt.
