DOOR MAT BOZEAT
JUNIOR Witter heeft twee professionele boksers en 18 amateurs in zijn sportschool in Rotherham.
‘Ik leer ze de basisprincipes,’ zei hij, ‘en vanaf daar gaan we verder. Ik moedig ze aan om te doen wat het beste voor hen is.
“Ik vertel ze niet dat ze moeten boksen zoals ik – omdat de meeste mensen dat niet kunnen.”
Witter was een product van de sportschool van de Ingles en hun stijl werkte voor hem.
Hij won elke grote eer als vechter – en dan zijn er degenen die ontsnapten.
Hij zegt dat een botsing met Ricky Hatton “een van de grootste gevechten is die nog nooit in Groot-Brittannië heeft plaatsgevonden” en zelfs Floyd Mayweather Jr. heeft Bradford uit de trukendoos gehaald.
“Ik was de nummer 1 voor de WBC-titel licht weltergewicht toen Mayweather de riem had”, zei Witter.
“Hij had zes maanden de tijd om zich tegen mij te verdedigen, daarna gaven ze hem een verlenging van drie maanden en daarna gaf hij de titel op en klom op naar het weltergewicht.
“Ik sloeg destijds iedereen knock-out, maar niemand in Amerika kende mij en je ziet de mensen van Mayweather denken: ‘We hebben hem niet nodig.’
“Hij was een geweldige denkende vechter en sloeg solide, maar ik was een denkende vechter die solide sloeg.
“Hij vocht alleen tegen strijders die voor hem stonden. Hij vocht niet tegen denkende strijders.
“Mayweather zei rond die tijd dat Emanuel Augustus hem zijn zwaarste gevecht gaf en dat hij net als ik bokste.
“Die stijl verslaat Floyd Mayweather – en dat was mijn stijl.
“Ik keek naar Floyd en dacht: ‘Ik zou je verslaan.’
“Maar ja, dat moest ik toch weer denken. Ik denk nog steeds dat ik het tegen hem beter had gedaan dan wie dan ook.”
Mayweather’s stijging naar 147 pond zorgde ervoor dat Witter en DeMarcus ‘Chop Chop’ Corley in september 2006 in Alexandra Palace de vacante WBC-titel betwistten.
Witter was 32 jaar oud toen hij eindelijk zijn kans kreeg en in Corley kreeg hij te maken met een solide linkshandige counter puncher uit Washington die het WBO-kampioenschap had verloren van Zab Judah na een split en zijn momenten in verliezen had tegen Mayweather en Miguel Cotto.
“Ik wist dat ik moest domineren”, zei Witter. “Ik moest de leiding nemen, het tempo bepalen en hem laten werken. Als het een schaakwedstrijd was, met slechts een paar slagen erin, zou ik het niet snappen. Niemand zou mij een plezier doen.”
De rondes waren close – totdat Witter doorbrak in de vijfde.
Toen Corley zich terugtrok, sloeg Witter hem met een korte rechtse hoek en een fractie van een seconde wist hij niet waar hij was. De Amerikaan wankelde op onvaste benen achterover met zijn handen langs zijn lichaam en Witter sprong over hem heen. Corley belandde op de knieën en hoewel het als een uitglijder werd beschouwd, was het gevecht veranderd.
‘Dat schot kwam niet goed terecht,’ zei Junior, ‘maar het deed hem nog steeds pijn en het bracht hem in zijn schulp. Het heeft veel gekost om hem eruit te krijgen.”
Witter won vervolgens unaniem.
“Het was surrealistisch om daar te komen”, zei hij.
“Ik kijk nu terug op mijn carrière en denk: ‘Ik heb niets gekregen. Ik vocht voor alles en kreeg elke titel die er toe deed, de Britten, het Gemenebest, de Europese en de wereld. Ik heb tegenslagen en ontslagen gehad en ben er doorheen gekomen. Ik ben trots op wat ik heb bereikt.”
Jarenlang was Witter een vechter waar niemand tegen wilde vechten.
Hij kreeg die reputatie in Glasgow’s Hampden Park op de Mike Tyson-Lou Savarese undercard in juni 2000.
Witter was een 15-0-2 kanshebber voor de Britse titel, Zab Judah stond bovenaan de pond-voor-pond-lijsten en met een opzegtermijn van negen dagen stemde Witter ermee in hem uit te dagen voor de IBF-titel.
‘Een paar maanden eerder had de man met wie ik samenwoonde een aantal Zab Judah-gevechten op video,’ zei Witter, ‘en we zaten daar te kijken hoe hij mensen knock-out sloeg. Ik dacht: ‘Hij is briljant, de beste van het beste’, maar toen de kans zich voordeed om tegen hem te vechten, dacht ik: ‘Dit zou mijn leven kunnen veranderen. Er kan van alles gebeuren – en dat is de spanning van boksen.’
‘Ik dacht dat ik het van hem kon afpakken. Ik dacht dat als ik in elke ronde iets meer kon doen dan hij, ik hem zou kunnen verslaan en als het een zesronder was geweest, had ik het misschien wel gedaan.
Zoals het was, behield Juda zijn titel met een unanieme puntenwinst.
“Dat gevecht heeft de zaken veranderd”, zei Witter. “Hij was de beste van de beste, maar toen ik hem knipte, deed ik hem pijn. Als ik bommen op hem had laten landen, had ik hem uitgeschakeld. Ik had de vaardigheid en het vertrouwen en nu moest ik de kracht door laten komen.
Witter won zijn volgende vijftien gevechten in vijf rondes, waaronder de vernietiging van Giuseppe Lauri in twee ronden, die hij als een hoogtepunt in zijn carrière beschouwt.
“Ik kreeg niet de eer dat ik een puncher was”, zei Witter, die tegenstanders heel hard sloeg met stoten die ze niet zagen aankomen.
Het gevecht dat Witter – en nog vele miljoenen meer – wilde ontgaan, ontging hem.
“Ik dacht dat het gevecht tegen (Ricky) Hatton op het punt stond te gebeuren nadat ik de wereldtitel verloor van (Timothy) Bradley (in 2008), ” zei hij, “maar toen zeiden ze: ‘Hij brengt niets op tafel.’ , hij is geen wereldkampioen, hij heeft geen fans.’
“Het is een van de grootste gevechten die nog nooit in Groot-Brittannië heeft plaatsgevonden en het zou voor mij een gemakkelijk gevecht zijn geweest.
“Zijn stijl beviel mij tot op het bot. Ik kon zien wat hij ging doen voordat hij het deed. Ik wist dat hij sterk was, maar mensen beseffen niet hoe sterk ik van binnen was. Sparringpartners dachten dat ze me konden vastpinnen en oprollen, maar ik duwde ze vaak terug.
“Ik kon sowieso niet inzien hoe hij mij had kunnen verslaan – tenzij ik een slechte nacht had. Dat was onwaarschijnlijk omdat alle motivatie er zou zijn geweest. De menigte zou tegen mij zijn geweest en ik respecteerde zijn macht, dus dat zou mij hebben aangezet.
“Zowel de Mayweather- als de Hatton-gevechten hadden moeten plaatsvinden. Ik heb er alles aan gedaan om ze te laten gebeuren. Ik won gevechten en maakte lawaai, maar ik denk gewoon dat ze die niet wilden.
“Ik ben zo ver gekomen door koppigheid, zelfvertrouwen en de mensen die ik om me heen had in de sportschool. Ik keek om me heen en dacht: ‘Ik ga er wel komen. Ik moet deze mensen gewoon in de ring krijgen. ”
Witter herinnert zich dat een sparringronde grote indruk op hem maakte.
‘Er kwam een man langs die ik nog nooit eerder had gezien,’ herinnerde hij zich, ‘en ik dacht: ‘Ik spar Naz (Prins Naseem Hamed), dus ik vind het goed met je, wie je ook bent.’
“Hij stond daar voor me met zijn handen op zijn knieën en ik dacht: ‘Hij is aan het pissen, daar heb ik hem voor.’ Hij zette een val en ik viel erin. Hij heeft mij geschoold. Ik heb me aangepast, maar die ronde heeft me zoveel geleerd. Het heeft mij geleerd om niemand te onderschatten, slim te zijn, niet voor de hand liggend te zijn en je te concentreren op wat jij doet, niet op wat je tegenstander doet.”
Martin Smith sloot zijn carrière af met een record van 15-4-5 en Witter gebruikte wat hij leerde door hem te sparren om zijn tegenstanders te verslaan.
‘Het is goed om ze te vertellen wat je gaat doen en het dan toch te gaan doen,’ zei hij. “Dat windt ze echt op. Vertel ze met welk schot je ze gaat raken, zodat ze weten dat het eraan komt – en raak ze er dan toch mee.”
De Ingles zagen het potentieel in Witter en waren niet bang om hem bij zijn debuut hard te evenaren.
Cam Raeside was de weltergewichtkampioen van de Midlands Area met een record van 8-1 en ging de zesronder in met een gewichtsvoordeel van vijf pond en het publiek achter hem.
‘Ik liet hem vallen, sloeg hem in elkaar en kreeg een gelijkspel,’ zei Witter, ‘en ik dacht dat het omhoog zou gaan!
“Een van zijn fans stapte op het ringschort en zwaaide naar mij! Het was gek.
“Ik begreep het professionele boksen niet. Ik zei achteraf: ‘Wat is een gelijkspel?’ Bij amateurboksen win of verlies je. Ik dacht dat mijn carrière voorbij was. Ik dacht: ‘Als je je eerste gevecht niet kunt winnen, wat heeft het dan voor zin om door te gaan?’”
Witter ging door en in zijn tiende gevecht nam hij het op tegen Jan Bergman, die in 36 eerdere gevechten alleen werd verslagen door Kostya Tszyu. Het record van de Zuid-Afrikaan liet 27 vroege overwinningen zien.
‘Ik heb het met een opzegtermijn van twee dagen aangenomen,’ zei Witter. “John (Ingle) zei tegen mij: ‘Hij is oké, niet slecht’ en dat ik niet voor hem moest staan.
“Ik danste om hem heen, schakelend en prikkend.
“Die overwinning had mij op het internationale toneel moeten brengen, maar dat gebeurde niet. Het gevecht begon om zes uur, Sky nam het op, maar liet het niet zien en ik kreeg nauwelijks een streepje voor Boksen Nieuws.”
Witter versloeg Corley voor de vacante WBC-titel en hij stopte Arturo Morua en Vivian Harris in de verdediging voordat de titel verloren ging van Timothy Bradley na een split-point-beslissing.
De beslissende ronde was de zesde, toen Bradley een knockdown scoorde.
“Zonder de knockdown had ik gewonnen”, zei Witter, “en ik dacht nog steeds dat ik met de knockdown had gewonnen.
‘Maar ik had niet in de ring moeten staan. Mijn vader begon met chemotherapie en ik moest vóór het gevecht vier maanden van en naar het ziekenhuis gaan.
“Het gevecht werd ook teruggezet nadat ik mijn hoogtepunt had bereikt. Hij was goed, maar niets bijzonders. Ze waren niet geïnteresseerd in een herkansing.”
Witter’s poging om zijn titel terug te krijgen eindigde in een pensioenverlies van acht ronden tegen Devon Alexander in augustus 2009, waarbij een handblessure hem uitsloot. ‘Hij was scherp,’ zei Witter.
Junior ging door met boksen tot een maand na zijn 41e verjaardag.
Hij liep weg nadat hij een discutabel vonnis had verloren van Ahmed El Mousaoui (21-1-1) in Frankrijk en richtte Witter’s Boxing Academy op in Rotherham.
