Sluiten Noord-Koreaanse troepen zich aan bij de Russische oorlog in Oekraïne?

Het Russische leger vormt een eenheid van zo’n 3.000 Noord-Koreanen, zo heeft een bron van de Oekraïense militaire inlichtingendienst tegen de BBC gezegd. In het laatste rapport wordt gesuggereerd dat Pyongyang een nauwe militaire alliantie met het Kremlin vormt.

Tot nu toe heeft de BBC nog geen enkel teken gezien van de vorming van zo’n grote eenheid in het Russische Verre Oosten, en Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov heeft berichten over Noord-Koreaanse betrokkenheid afgewezen.

“Dit zijn niet alleen Britse inlichtingendiensten, het zijn ook Amerikaanse inlichtingendiensten. Ze rapporteren er voortdurend over, ze leveren geen enkel bewijs”, zei hij.

Het lijdt geen twijfel dat Moskou en Pyongyang hun samenwerking de afgelopen maanden hebben verdiept. De Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un stuurde Vladimir Poetin vorige week nog een verjaardagsboodschap waarin hij hem zijn ‘beste kameraad’ noemde.

De Oekraïense Volodymyr Zelenski heeft gesproken over deelname van Noord-Korea aan de oorlog, en de Zuid-Koreaanse minister van Defensie zei deze maand dat de kans op een Noord-Koreaanse inzet in Oekraïne “zeer waarschijnlijk” was.

Het grootste vraagteken betreft de betrokken aantallen.

Een militaire bron in het Verre Oosten van Rusland bevestigde tegenover BBC Russian dat “een aantal Noord-Koreanen zijn gearriveerd” en gestationeerd waren op een van de militaire bases nabij Ussuriysk, ten noorden van Vladivostok. Maar de bron weigerde een precies aantal te geven, behalve dat het “absoluut niet in de buurt van de 3.000” was.

Militaire experts hebben ons verteld dat ze betwijfelen of Russische legereenheden met succes duizenden Noord-Koreaanse soldaten kunnen incorporeren.

“In het begin was het niet eens zo eenvoudig om honderden Russische gevangenen erbij te betrekken – en al die jongens spraken Russisch”, vertelde een analist – die in Rusland is en dus niet genoemd wil worden – aan de BBC.

Zelfs als het er 3.000 zouden zijn, zou dat in de zin van het slagveld niet groot zijn, maar de VS zijn net zo bezorgd als Oekraïne.

“Het zou een aanzienlijke verbetering van hun relatie betekenen”, zei Matthew Miller, woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, die het zag als “een nieuw niveau van wanhoop van Rusland” te midden van de verliezen op het slagveld.

In juni proostte Vladimir Poetin op een “vreedzaam en defensief” pact met Kim Jong-un.

En er zijn steeds meer aanwijzingen dat Noord-Korea Rusland van munitie voorziet, zoals onlangs werd aangetoond door de berging van een raket in de Oekraïense Poltava-regio.

In feite dateren berichten over door Pyongyang geleverde mijnen en granaten uit december 2023 in Telegram-chats waarbij de Russische militaire gemeenschappen betrokken waren.

Russische soldaten, gestationeerd in Oekraïne, hebben vaak geklaagd over het niveau van de munitie en dat tientallen soldaten gewond zijn geraakt.

Kiev vermoedt dat een eenheid Noord-Koreaanse soldaten zich voorbereidt in de regio Ulan-Ude, dicht bij de Mongoolse grens, voordat ze worden ingezet in de Russische provincie Koersk, waar Oekraïense troepen in augustus een inval lanceerden.

“Ze zouden sommige delen van de Russisch-Oekraïense grens kunnen bewaken, waardoor Russische eenheden zouden worden vrijgelaten om elders te vechten”, zegt Valeriy Ryabykh, redacteur van de Oekraïense publicatie Defense Express.

“Ik sluit de mogelijkheid uit dat deze eenheden onmiddellijk in de frontlinie verschijnen.”

Ryabach staat niet alleen met deze gedachte.

Noord-Korea heeft misschien zo’n 1,28 miljoen actieve soldaten, maar zijn leger heeft, in tegenstelling tot het Russische leger, geen recente ervaring met gevechtsoperaties.

Pyongyang heeft het oude Sovjetmodel in zijn strijdkrachten nagestreefd, maar het is onduidelijk hoe zijn hoofdmacht, bestaande uit gemotoriseerde infanterie-eenheden, in de oorlog in Oekraïne zou kunnen passen.

Dan is er nog de voor de hand liggende taalbarrière en de onbekendheid met Russische systemen die elke gevechtsrol zouden bemoeilijken.

Dat sluit niet uit dat het Noord-Koreaanse leger deelneemt aan de grootschalige oorlog van Rusland in Oekraïne, maar experts worden het meest erkend vanwege hun technische en constructieve capaciteiten, en niet vanwege hun gevechten.

Wat ze allebei hebben, zijn gedeelde prikkels.

Pyongyang heeft geld en technologie nodig, Moskou heeft soldaten en munitie nodig.

“Pyongyang zou goed betaald worden en misschien toegang krijgen tot Russische militaire technologie, die Moskou anders terughoudend zou zijn geweest om deze over te dragen aan Noord-Korea”, zegt Andrei Lankov, directeur van de Korea Risk Group.

“Het zou hun soldaten ook echte gevechtservaring opleveren, maar er bestaat ook het risico dat Noord-Koreanen worden blootgesteld aan het leven in het Westen, dat een aanzienlijk welvarender gebied is.”

Voor Poetin is er een dringende noodzaak om de aanzienlijke verliezen tijdens de ruim twee en een half jaar oorlog goed te maken.

Valeriy Akimenko van het Britse Conflict Studies Research Centre gelooft dat het inzetten van Noord-Koreanen de Russische leider zou helpen om te gaan met het feit dat de vorige ronde van verplichte mobilisatie niet goed verliep.

“Dus hij denkt, nu de Russische gelederen zijn uitgedund door Oekraïne, wat een briljant idee is: waarom zouden we de Noord-Koreanen niet een deel van de gevechten laten doen?”

President Zelensky maakt zich duidelijk zorgen over de manier waarop deze vijandige alliantie zich zou kunnen ontwikkelen.

Er zijn in Oekraïne geen westerse laarzen aan de grond geweest uit angst voor escalatie.

Als echter de berichten over honderden Noord-Koreanen die zich voorbereiden op hun inzet worden bevestigd, lijkt het idee van buitenlandse ‘boots on the ground’ in deze oorlog minder zorgwekkend voor Vladimir Poetin.

Aanvullende rapportage door Paul Kirby, Kelly Ng en Nick Marsh.