Om 6:08 uur van het eerste kwart van de wedstrijd van het voorseizoen van de Chicago Bulls tegen de Minnesota Timberwolves op woensdag, checkte Lonzo Ball voor het eerst in bijna drie jaar in voor een NBA-wedstrijd, onder een oprechte staande ovatie.
Na drie knieoperaties in de afgelopen twee jaar, waarvan de laatste een kraakbeentransplantatie van een kadaver was, een zeldzame procedure waarvoor geen enkele NBA-speler succesvol herstelt, zou het genoeg zijn geweest als Ball simpelweg naar boven was gerend. en een paar keer langs de rechtbank. Het feit dat hij eruitzag als, nou ja, Lonzo Ball – alsof hij geen enkele beat had gemist – was niets minder dan magisch, zo niet grenzend aan wonderbaarlijk.
Voor een wedstrijd in het voorseizoen zul je geen groter kippenvelmoment vinden dan Ball die 43 seconden na het inchecken zijn eerste driepuntspoging maakt.
Later in het eerste kwart draaide Ball zijn tweede triple van ver buiten de boog.
Dit is de speler die we ons herinneren. Ball mag dan wel in de competitie terecht zijn gekomen als middelpunt van een aanval, maar hij vond zijn ware roeping als off-ball-schieter en elite-verdediger. Ball, die zijn trui bij de Pelicans volledig vernieuwde, scoorde meer dan 42% van drie op meer dan zeven pogingen per wedstrijd in zijn meest recente reguliere NBA-seizoen, het seizoen 2021-2022. Dat is spul van de bovenste plank.
“Het voelde veel beter om te spelen dan te kijken, dat kan ik je wel vertellen”, vertelde Ball aan verslaggevers tijdens zijn persconferentie na de wedstrijd. “Ik kan niet echt onder woorden brengen hoe ik me daar voelde. Ik was gewoon gezegend, blij dat ik daar was, man. Alle steun om mij heen was geweldig, de hele nacht. Het was absoluut een moment dat ik nooit zal vergeten.”
Ball, die eindigde met 10 punten bij 4-van-6 schieten in 15 minuten in de 125-123 overwinning van de Bulls, scoorde ook op een paar cuts, waarbij hij er één afsloot met een linkshandige op en neer, en vervolgens door de naad liet glijden voor een lay-up in een kleine tweemansactie met Zach LaVine. Hier is een blik op alle vier zijn buckets, inclusief een herhaling van de twee 3’s omdat ze gewoon zo cool waren.
Het was niet alleen de schietpartij. Ball is een ouderwetse speler die er de voorkeur aan geeft de bal naar voren te brengen zonder meer te dribbelen dan absoluut noodzakelijk is. Hij is een verbinder (hij had de hockeyassistentie op een Coby White 3 door de bal gewoon naar het midden van de vloer te krijgen en de ruimte de pass-pass-reeks naar de hoek te laten openen) en een van de meest effectieve pass-passers in de competitie.
Josh Giddey, voor wie de Bulls deze zomer ruilden, is ook een buitengewone snelheidsduivel, en je kunt hier zien hoe snel Giddey en Ball kunnen samenwerken om een transitie-bucket te creëren, zelfs na een make-over aan de andere kant.
Afgezien van de indrukwekkende statistiek, was het gewoon ongelooflijk hoe geweldig Ball eruit zag. Ik zou het zelfs ongelooflijk willen noemen – precies de manier waarop hij bewoog, in totaal ritme. Hij was overal aan beide kanten van het speelveld, verplaatsend, snijdend en verdedigend en deed het met gelijke delen tempo en geduld.
Als Ball iets te opgewonden was geweest en zichzelf een beetje voor was geweest, wie had hem dan de schuld kunnen geven? Maar hij was helemaal niet zenuwachtig. Hij had de volledige controle over zijn eigen spel en het spel als geheel. Zijn gevoel, hoe algemeen die term ook mag zijn, is altijd een bijzonder briljant onderdeel van zijn basketbalpakket geweest, en het is nergens heen gegaan, zelfs niet nadat hij drie jaar niet in de sport had gespeeld. Nogmaals, het is bijna ongelooflijk na zo’n verwoestende blessure en langdurig herstel.
“Ik dacht helemaal niet aan (de knie), ” zei Ball. “Dat is positief. Ik voelde het helemaal niet. Ik had het gevoel dat ik geweldig bewoog. Dus nu gaat het om bouwen, en daar avond in, avond uit mee doorgaan.”
En dan hebben we het nog niet eens over de verdediger die hij vóór de knieblessure was geworden. Samen met Alex Caruso in Chicago was Ball de helft van een tweekoppige perimeter-sloopploeg, die op elk niveau wisselde en afleidde en verwoesting veroorzaakte als een top-vijf-koopman en legitieme schotblokker.
Net zoals hij aanvallend deed, ging Ball verder waar hij verdedigend was gebleven. Hier helpt hij Julius Randle en blokkeert zijn schot buiten de baan.
Hier houdt hij de bal in play, waarbij hij een sensationele redding maakte terwijl hij tegen de bank van de Bulls vloog nadat hij Randle van achteren had beslopen voor een steal – een actie die voorspelbaar het United Center-publiek in vuur en vlam zette.
“Het instinctieve (defensieve) spel, dat gaat nergens heen”, zei Ball. “Het gaat meer om de bal, om over schermen heen komen zoals vroeger. Ik krijg dat terug. Maar ook buiten de bal voel ik me op mijn gemak.”
Naast alles wat Ball op het veld te bieden heeft, is hij ook een geliefde teamgenoot. In een opmerkelijke afwijking van het drama dat zijn vader creëerde toen hij toetrad tot de competitie, heeft Ball altijd zijn spel voor zich laten spreken.
Ball heeft bij elke stap zijn hoofd naar beneden gelegd en het werk gedaan door middel van meerdere heruitvindingen – van een man die naar verwachting het gezicht van de Lakers zal zijn tot een rolspeler in New Orleans, van een gebrekkige schutter tot een elite-scherpschutter, en nu, van een vervloekte speler wiens carrière gedoemd leek tot de man die we woensdagavond net zagen en die eruitzag alsof hij misschien net weer aan de slag zou gaan.
Iedereen respecteert dat soort sleur. Het was geen verrassing om te zien hoe de teamgenoten van Ball hem eerden met een wedstrijdbal in de kleedkamer na de wedstrijd.
Ondanks het goede gevoel zal Ball niet dezelfde speler zijn als voorheen. De Bulls gaan alle mogelijke voorzorgsmaatregelen tegen hem nemen, te beginnen met wat Ball heeft bevestigd: een limiet van zestien minuten en een harde nee tegen het spelen van back-to-back-wedstrijden.
Hij zal natuurlijk proberen die grenzen te verleggen, omdat hij duidelijk van spelen houdt. Hij hoefde dit allemaal niet te doen om terug te komen. Hij heeft in zijn carrière al bijna $ 100 miljoen verdiend. Bal is wat medespelers een hooper noemen. Hij is geboren om basketbal te spelen, en terwijl dit experiment voortduurt, zullen we allemaal duimen dat hij dat nog vele jaren mag blijven doen.
Maar dat is verre van gegarandeerd.
Nogmaals, er moet worden herhaald dat een NBA-speler na deze operatie nooit meer in actie is gekomen. Festus Ezeli was de eerste NBA-speler die iets soortgelijks probeerde en onderging in 2017 een vervangingsoperatie voor de kadaverligamenten. Hij speelde nooit meer een NBA-wedstrijd.
Dat klinkt als een buzzkill, maar het is gewoon de harde realiteit waarmee Ball nu wordt geconfronteerd. Eén geweldige wedstrijd in het voorseizoen is één ding; maar een heel seizoen doorkomen met relatief lichte taken, niet op een operatief gerepareerde knie, maar op een operatief gemaakt knie – is een heel andere uitdaging.
Als dit werkt, zal Ball ongetwijfeld het licht van hoop worden voor andere spelers die mogelijk te maken krijgen met knieblessures die hun carrière kunnen beëindigen. Het is verleidelijk om op de zaken vooruit te lopen en ervan uit te gaan dat dit het geval zal zijn nadat we hem woensdag hebben zien spelen, maar dat zou een vergissing zijn. Dit is een situatie van één spel tegelijk. Maar man, wat een eerste wedstrijd was het.
