SEOUL, Zuid-Korea — Een Zuid-Koreaanse rechtbank heeft de voormalige politiechef van de hoofdstad van het land en twee andere agenten onschuldig bevonden vanwege een mislukte reactie op een Halloween-menigte die in 2022 bijna 160 mensen het leven kostte.
Het vonnis van de Western District Court van Seoul lokte boze reacties uit van rouwende familieleden en hun pleitbezorgers, die de rechtbank ervan beschuldigden te weigeren hoge functionarissen verantwoordelijk te houden voor een incident dat grotendeels te wijten was aan een gebrek aan rampenplanning en een ontoereikende noodhulp.
Kim Kwang-ho, voormalig hoofd van de Seoul Metropolitan Police Agency, was de hoogste politiefunctionaris onder de ruim twintig politie- en overheidsfunctionarissen die werden aangeklaagd vanwege de drukte in Itaewon, een populaire uitgaanswijk in Seoul. Aanklagers hadden tegen Kim een gevangenisstraf van vijf jaar geëist.
Uit een onderzoek onder leiding van het Korps Nationale Politie bleek dat de politie en lokale functionarissen er niet in waren geslaagd effectieve maatregelen voor de beheersing van de menigte te plannen, ook al verwachtten ze dat meer dan 100.000 mensen zich zouden verzamelen voor Halloween-evenementen in de wijk Itaewon.
De onderzoekers ontdekten dat de politie van Seoul op de dag van de botsing slechts 137 agenten aan Itaewon had toegewezen. De politie negeerde ook de hotline-oproepen van voetgangers die waarschuwden voor een aanzwellende menigte voordat de golf dodelijk werd. Toen mensen eenmaal verpletterd raakten in een steegje in de buurt van het Hamilton Hotel, slaagden ze er niet in de controle over de locatie te krijgen en paramedici toe te staan de gewonden op tijd te bereiken.
Sommige deskundigen noemen de crisis een “door de mens veroorzaakte ramp” die voorkomen had kunnen worden met relatief eenvoudige stappen, zoals het inzetten van meer politie- en overheidspersoneel om knelpunten in de gaten te houden, het afdwingen van eenrichtingspaden en het blokkeren van smalle paden.
De rechtbank in Seoul sprak Kim vrij van professionele nalatigheid en zei dat de aanklagers er niet in slaagden te bewijzen dat Kim zijn plichten had geschonden, of een verband konden leggen tussen zijn gedrag en het hoge dodental en verwondingen. De rechtbank heeft ook twee lagere politieagenten vrijgesproken die met soortgelijke aanklachten werden geconfronteerd.
Itaewon Disaster Bereaved Families, een groep die de slachtoffers van de verliefdheid vertegenwoordigt, zei dat de uitspraak “oneerlijk” en “onmogelijk te begrijpen” was en riep de aanklagers op om in beroep te gaan.
“Wij veroordelen ten stelligste dat de belangrijkste functionarissen van de Seoul Metropolitan Police Agency, die hun taken op het gebied van preventie, voorbereiding en respons negeerden, ondanks de verwachting dat zich een grote menigte zou ontwikkelen, en die tot nu toe hun verantwoordelijkheid hebben ontkend, een vrijbrief krijgen. ”, aldus de groep.
Dezelfde rechtbank veroordeelde eerder deze maand de voormalige chef van het politiebureau van het district Yongsan in Seoel tot drie jaar gevangenisstraf en veroordeelde twee van zijn collega’s wegens professionele nalatigheid met de dood tot gevolg, daarbij verwijzend naar hun onvermogen om zich goed op de menigte voor te bereiden en op de drukte te reageren. Eén van de andere agenten werd ook naar de gevangenis gestuurd, terwijl de ander een voorwaardelijke straf kreeg.
De rechtbank sprak Park Hee-young, hoofd van het wijkkantoor in Yongsan, en drie andere wijkfunctionarissen vrij, omdat ze zeiden dat ze geen wettelijke bevoegdheid hadden om de menigte onder controle te houden of uiteen te drijven.
