Dubai – Een Saoedische kunstenaar is veroordeeld tot meer dan twintig jaar gevangenisstraf wegens politieke cartoons die de leiding van het Golfkoninkrijk zouden hebben beledigd, zeiden zijn zus en een rechtengroep deze week. De zaak tegen de 48-jarige Mohammed al-Hazza draagt bij aan de zorgen over de vrijheid van meningsuiting onder kroonprins Mohammed bin Salman, nu Saoedi-Arabië – de grootste exporteur van ruwe olie ter wereld – zich na jaren van isolatie probeert open te stellen voor toeristen en investeerders.
De vader van vijf kinderen werd in februari 2018 in Saoedi-Arabië gearresteerd tijdens een ‘gewelddadige inval’ waarbij veiligheidstroepen zijn huis binnendrongen en zijn studio plunderden, aldus de in Londen gevestigde Sanad Human Rights Organization in een verklaring.
Een gerechtelijk document dat door AFP is ingezien, zegt dat de aanklachten tegen hem betrekking hebben op ‘aanstootgevende cartoons’ die hij produceerde voor de Qatarese krant Lusail, evenals op berichten op sociale media die naar verluidt ‘vijandig’ waren tegenover Saoedi-Arabië en Qatar steunden.
Hazza’s arrestatie kwam minder dan een jaar na Saoedi-Arabië en verschillende bondgenoten banden met Qatar verbrekenbewerend dat het extremisten steunde en te dicht bij Iran stond – beschuldigingen die Doha ontkende. De landen herstelde banden in januari 2021.
Het geheim van Saoedi-Arabië Gespecialiseerd Strafhofopgericht in 2008 om terrorismegerelateerde zaken te behandelen, veroordeelde Hazza aanvankelijk tot zes jaar gevangenisstraf. Maar dit jaar, toen Hazza zich voorbereidde op zijn vrijlating, werd de zaak heropend en werd hij veroordeeld tot 23 jaar, vertelde zijn zus Asrar al-Hazza telefonisch aan AFP vanuit de Verenigde Staten.
“Hij was er bijna… Hij verliet bijna de gevangenis. Maar toen, uit het niets, werd hij weer geopend en het duurde 23 jaar”, zei ze.
De Saoedische autoriteiten reageerden woensdag niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar over de zaak. Sanad zei in zijn verklaring dat Hazza vooral vóór de boycot van 2017 voor Lusail werkte “en slechts kort daarna” en dat de meeste van zijn cartoons binnenlandse Qatarese kwesties betroffen.
De groep zei dat aanklagers geen bewijs hebben geleverd van cartoons die aanstootgevend waren voor Saoedi-Arabië of van berichten op sociale media die Qatar steunden tijdens de boycot.
Onder kroonprins bin Salman is Saoedi-Arabië bekritiseerd vanwege wat activisten omschrijven als een fel optreden tegen zelfs vaag kritische online-uitingen en tegen elke vorm van afwijkende meningen.
Onder druk gezet door Norah O’Donnell van CBS News vanwege de gevangenneming van een prominente vrouwenrechtenactiviste in een 2019-interview van 60 minutenBin Salman zei: “Er zijn wetten in Saoedi-Arabië die moeten worden gerespecteerd, of we het er nu mee eens zijn of niet, of ik het er persoonlijk mee eens ben of niet.”
De afgelopen twee jaar heeft de Saoedische rechterlijke macht “veroordeeld en kreeg lange gevangenisstraffen opgelegd op tientallen individuen vanwege hun uitingen op sociale media”, zeiden mensenrechtenorganisaties Amnesty International en ALQST in april.
Saoedische functionarissen zeggen dat de beschuldigde cartoonist terrorismegerelateerde misdrijven heeft gepleegd.
“De zaak van Mohammed al-Hazza is een voorbeeld van de onderdrukking van de vrijheid van meningsuiting in Saoedi-Arabië, waarbij niemand is gespaard, ook geen kunstenaars”, zei Samer Alshumrani, manager van Sanad, tegen AFP. “Dit wordt ondersteund door de gepolitiseerde, niet-onafhankelijke rechterlijke macht in Saoedi-Arabië.”
