Nadat we de afgelopen twee seizoenen elk het verkeerde team naar de finale hadden gestuurd, heeft het thema voor de NBA-campagne 2024-2025 de vorm van een vraag: Kunnen we het eindelijk goed doen?
Een jaar nadat ze leken te demonstreren dat ze klaar waren om een 21e-eeuwse dynastie te stichten, legden de Celtics een ei in de Eastern Finals van 2023 en lieten ze een Heat-team met talentproblemen doorstromen naar het grote podium, waar het werd gesloopt door een machtige Nuggets-ploeg.
Vorig seizoen, terwijl de Celtics methodisch hun steentje bijdroegen, waren het de Mavericks die de spoilerrol speelden en een klassieke krachtmeting verpestten door de ploeg van Nikola Jokic uit te schakelen en een tweede opeenvolgende mismatch met kijkcijfers te creëren.
Dus hier zijn we vandaag, waarbij de Celtics en Nuggets allebei geloven dat ze in juni voor een hattrick zouden moeten gaan.
Terwijl de enorm getalenteerde en verrassend weinig gerespecteerde Celtics op een missie lijken te zijn, zullen de Nuggets moeten bewijzen dat de raadselachtige Russell Westbrook niet hetzelfde anker is dat heeft geholpen de laatste negen teams die hij vergezelde naar het ‘postseason’ te slepen.
Nu Westbrook in de werkmanachtige sneakers van Kentavious Caldwell-Pope stapt, blijft Denver het meest veelzijdige team van het Westen, met een krachtige kracht binnenin, aanvallers die elkaar binnen en buiten aanvullen, en bewakers die trots zijn aan beide kanten van het veld. Net als de Celtics zijn alle vijf de starters All-Star-kandidaten, en daar kan geen enkel ander team in Oost of West op bogen.
Als ik de concurrentie van de Nuggets onderscheid van de teams die ofwel te oud, te jong zijn of er na de handelsdeadline waarschijnlijk heel anders uit zullen zien, is hier mijn voorspelde volgorde van finish in het reguliere seizoen van de Western Conference 2024-25:
1. Denver Nuggets. Ze hebben een van de beste driepuntsschutters van de competitie (Caldwell-Pope) vervangen door een van de slechtste (Westbrook). Het lot van de beste spelers uit het Westen zou kunnen neerkomen op het vermogen van Jokic om de aantallen van zijn nieuwe teamgenoot laag te houden… en niet te vergeten wie de balverdeling verzorgt.
2. Oklahoma City-donder. Het incubatie-experiment van Sam Presti klinkt goed, maar de Thunder zijn er niet in geslaagd ‘all-in’ te gaan met hun overvolle aantal draftkeuzes in de eerste ronde. Het toevoegen van Alex Caruso en Isaiah Hartenstein is leuk. Maar serieus, Alex Caruso en Jesaja Hartenstein? Misschien gaan ze volgend seizoen serieus aan de slag met het verzilveren van hun bezittingen voor een ECHTE verschilmaker of twee.
3. Sacramento-koningen. Het Westen is vreselijk oud geworden, nu de Kings zich bij die partij hebben aangesloten die bijna met pensioen gaat, met de toevoeging van DeMar DeRozan. Maar in sommige gevallen is ouder beter. De Kings kunnen je nu vanuit drie verschillende hoeken raken met een wedstrijd op het spel, en zelfs de Celtics hebben moeite om dat te evenaren. In tegenstelling tot de Nuggets en Thunder zijn ze een slot om hun divisie te winnen.
4. Minnesota Timberwolves. Een van de grote debatten op dit punt vorig seizoen was: Kun je in de NBA winnen met twee grote mannen in de frontlinie? Yes leidde in de vroege peilingen totdat Minnesota niet kon tippen aan de schutters van Dallas en besloot toen dat het een slecht idee was. Julius Randle en Donte DiVincenzo troeven Karl-Anthony Towns af… tegen iedereen behalve de Nuggets.
5. Pelikanen uit New Orleans. Het vegen van Dejounte Murray maakt ze beter, maar laten we eerlijk zijn: dit team gaat slechts zo ver als Zion Williamson het kan dragen… en zijn eigen ongeveer 300 pond. Brandon Ingram begint het seizoen als een van de meest intrigerende spelers van de competitie. Hij kan heel goed of heel slecht zijn, of op een gegeven moment het probleem van iemand anders.
6. Dallas Mavericks. De combinatie Luka Doncic en Kyrie Irving is een tikkende tijdbom… en de meter loopt nog steeds. Gooi nu Klay Thompson erbij, die gevraagd zal worden om in de hoek te gaan staan als hij niet op Irving aan het screenen is, ook al vindt hij nog steeds dat het andersom zou moeten zijn. De Mavericks van 2025 zullen waarschijnlijk de Heat van 2024 weerspiegelen – van finales tot flops.
7. Memphis Grizzlies. Wat een perfecte landingsplek voor Zach Edey, die zou moeten profiteren van de veelzijdigheid van Jaren Jackson Jr. en de algehele genialiteit van Ja Morant. Dit heeft een kans om het beste verdedigende team van het Westen te worden, en voor het geval je de Celtics en Knicks nog niet hebt gezien: verdediging is weer in zwang in de NBA. Hier is je MVP-longshot: Morant.
8. Strijders van de Gouden Staat. Ze waren op hun best toen Steve Kerr moest coachen en Stephen Curry zich concentreerde op het schieten van hoepels in plaats van het omdraaien van de bal. Nieuwkomers Buddy Hield, Kyle Anderson en De’Anthony Melton brengen nieuwe energie in een ploeg die nog steeds Draymond Green en Andrew Wiggins naar buiten brengt, de laatste zonder duidelijke reden.
12 april 2024; Memphis, Tennessee, VS; Los Angeles Lakers-aanvaller Anthony Davis (3) en aanvaller LeBron James (23) zitten op de bank tijdens een time-out tijdens de tweede helft tegen de Memphis Grizzlies op FedExForum. Verplichte credits: Petre Thomas-Imagn Images 9. Los Angeles Lakers. Elk grammetje energie dat LeBron moet steken in het beschermen van zijn misplaatste zoons, zal zwaar wegen op de kansen van de Lakers en een grotere last voor Anthony Davis creëren. Helaas liggen de beste dagen van Davis – zoals veel van de voormalige westerse sterren – achter hem.
10. Phoenix zonnen. Vorig seizoen werd een gebrek aan diepgang als probleem genoemd, maar dat is vriendelijk voor Bradley Beal, de grootste teleurstelling in de competitie. De Thunder zouden kunnen profiteren van een magnetron met één snelheid zoals Beal, terwijl de Suns ongeveer een bankje aan keuzes in de eerste ronde zouden kunnen gebruiken. Het lijkt een perfecte match.
11. Houston-raketten. Het goede nieuws is dat ze het gat dichten met de oldtimers die voorheen bekend stonden als de Warriors, Lakers en Suns. Misschien halen ze de pas volgend jaar wel. Voorlopig zou Houston heel graag zien dat rookie Reed Sheppard net zo goed wordt als hij in de zomercompetitie was.
12. Los Angeles Clippers. De Intuit Dome zal in de toekomst zeker vele fantastische shows organiseren. Maar voorlopig blijft het steken bij het promoten van een branduitverkoop in februari. Paul George is weg, en Kawhi Leonard is half weg met zijn jaarlijkse oktoberblessure, dus dat is een begin. En dan is er James Harden… ja, er is nog steeds James Harden.
10 januari 2024; Detroit, Michigan, VS; San Antonio Spurs-centrum Victor Wembanyama (1) dribbelt verdedigd door Detroit Pistons-aanvaller Bojan Bogdanovic (44) in de eerste helft in Little Caesars Arena. credits: Rick Osentoski-USA TODAY Sports 13. San Antonio Spurs. De vooruitstrevende Gregg Popovich vertelde ons in juni (zonder een woord te zeggen) alles over zijn bedoelingen dit seizoen. Met een kans om de hoop op de play-offs te versterken door nog een jong talent te selecteren met de achtste keuze, deelde Popovich het volgend jaar uit voor nog een loterijkans op Cooper Flagg. Nog een seizoen met 50 verliespartijen zou ook helpen, en dat weet hij.
14. Utah-Jazz. Danny Ainge is zeer conservatief geweest met zijn Jazz-rebuild. Nu Lauri Markkanen, Jordan Clarkson, Collin Sexton en John Collins er nog zijn, zou je kunnen zeggen dat de make-over nog niet eens is begonnen. De vraag is: wat is de vertraging? Misschien wacht Ainge op een nieuwe telefoon voor Kerstmis.
15. Portland Trailblazers. Drie teams doen mee aan de Flagg Sweepstakes als medefavorieten op basis van hun slechtste records in de NBA. Teken de Trail Blazers als een van hen. Is het echt pech als loterij-ongeluk het ene jaar uw keuze saboteert en uw kansen vergroot om het jaar daarop uit Flagg te verdwijnen?
