In 2017 werd de toen 9-jarige Kayla Unbehaun ontvoerd. Jarenlang heeft de politie van South Elgin, Illinois gezocht naar Unbehaun en haar niet-verzorgende moeder, Heather Unbehaun, die werd beschuldigd van de ontvoering, en volgde haar spoor naar Georgia, waar ze op een doodlopende weg terechtkwamen. Gedurende die tijd tekende de afdeling een contract met Global Intelligence, en sergeant Dan Eichholz ontving een Cybercheck-rapport dat Unbehaun en haar moeder in Oregon plaatste, vertelt hij aan WIRED. Het was een nieuwe aanwijzing, maar omdat Cybercheck geen enkel bewijs leverde om zijn bevindingen te ondersteunen, kon Eichholz het rapport niet gebruiken om een huiszoekingsbevel te verkrijgen.
Unbehaun werd uiteindelijk herenigd met haar vader in 2023, nadat een medewerker van een consignatiewinkel in Asheville, North Carolina, haar moeder herkende van een foto die op de Netflix-show werd getoond. Onopgeloste mysteries. Nadat Unbehaun was gelokaliseerd, hoorde Eichholz tijdens het vervolgonderzoek dat het paar tot enkele maanden eerder inderdaad in Oregon had gewoond.
“Ik wil niet zeggen dat het niet uitvoerbaar was, maar ik kon niet zomaar hun informatie overnemen en ermee akkoord gaan”, zegt Eichholz. “Dat was voor ons altijd het probleem. ‘Oké, je hebt me deze informatie gegeven, maar ik moet het nog controleren en verifiëren en mijn ding doen met huiszoekingsbevelen.’” De kinderontvoeringszaak tegen Heather Unbehaun loopt nog.
Alle hulp die ze kunnen krijgen
Cybercheck heeft zich verspreid naar wetshandhavingsinstanties in het hele land dankzij genereuze marketingaanbiedingen en mond-tot-mondreclame. Maar uit interviews met WIRED en de e-mailuitwisselingen die we hebben onderzocht, was er weinig bewijs dat wetshandhavingsinstanties bewijs zochten of ontvingen ter ondersteuning van de beweringen van Global Intelligence over wat de technologie ervan zou kunnen doen.
Aanklagers die met WIRED hebben gesproken, zoals Borden uit Midland County, zeggen dat ze over Cybercheck hoorden omdat wetshandhavers in hun rechtsgebied er gebruik van maakten. En als het in een zaak ter sprake kwam, lieten ze het vijandige rechtssysteem beslissen of het al dan niet legitiem was.
“Het was nieuwe technologie en ik was nieuwsgierig, dus ik dacht: ‘Laten we het eens proberen en kijken hoe ver we kunnen komen'”, zegt Borden. “Ik ben dankbaar dat het in mijn zaak niet als bewijsmateriaal naar voren is gekomen, dat ik het niet nodig had om tot mijn veroordeling te komen.”
Uit e-mails blijkt dat verkopers van Global Intelligence regelmatig aanbieden om politiezaken gratis via Cybercheck te laten verlopen om de technologie te demonstreren. Ze verwezen ook naar zaken die Global Intelligence als spraakmakend bestempelde en die Cybercheck zogenaamd hielp oplossen, zonder de zaken ronduit te benoemen of bewijs te leveren dat Cybercheck enig verschil had gemaakt in de onderzoeken.
Uit e-mails verkregen door WIRED van het Ohio Bureau of Criminal Investigation blijkt dat onderzoekers aanvankelijk enthousiast waren om te zien welke informatie Cybercheck kon verstrekken over hun cold cases. Ze introduceerden zelfs verkoopvertegenwoordigers van Global Intelligence bij andere wetshandhavingsinstanties in Ohio. Dat enthousiasme lijkt andere bureaus ervan te hebben overtuigd het bedrijf te vertrouwen.
Gessner, van het Openbaar Ministerie van Summit County, zegt dat toen zijn bureau besloot of het Cybercheck-bewijs zou gebruiken, het de cybercriminaliteitseenheid van de Ohio BCI om advies had gevraagd. “Ze zeiden: ja, dat is logisch… we hebben niet de technologie om dit te doen, maar we zouden die graag willen hebben.” Procureurs van de provincie hebben ook contact opgenomen met het SANS Instituut, zegt hij, en kregen te horen dat het instituut “dit soort dingen niet deed”.
Maar ook al heeft het bewijsmateriaal dat Cybercheck heeft aangeleverd, ingetrokken, zegt Gessner dat het Openbaar Ministerie van Summit County andere bedrijven vraagt of zij hetzelfde soort open source-lokalisering kunnen doen als Global Intelligence op de markt brengt.
“We willen geen deuren sluiten die kunnen helpen de waarheid in onze zaken naar voren te brengen”, zegt hij.
