DAMASCUS, Syrië — Ze stroomden met duizenden toe en overspoelden het Umayyad-plein van Damascus met een zee van auto’s en mensen voor een geïmproviseerde parade om de heimelijke vlucht van de voormalige Syrische president Bashar Assad de ochtend ervoor te vieren.
‘Hef je hoofd hoog. Je bent een vrije Syriër,’ schetterde een stem uit een rij luidsprekers bovenop een pick-up die vlakbij geparkeerd stond. Aan de zijkant zwermde een groep jonge mannen en kinderen over een verlaten Syrische legertank, terwijl ze scandeerden: ‘Moge Allah je ziel vervloeken, Hafez’, een verwijzing naar Assads vader, Hafez, die drie decennia lang vóór zijn dood over Syrië regeerde.
Ondertussen hielden tientallen militanten een vrijwel constant staccato van feestelijk machinegeweervuur in stand, waardoor een tapijt van gebruikte patronen op het asfalt achterbleef.
Aan de zijkant stampte een jongeman tegen de geschroeide exemplaren van een boekdeel met de titel ‘De toespraak over de leerstellingen en het nationale besluit van president Bashar Al-Assad’, waarop een portret stond van de voormalige president.
‘Die klootzak, we zijn eindelijk van hem af’, zei hij, terwijl hij de woorden benadrukte door op het beeld van Assad te stappen voordat hij zich haastte om zich bij de menigte in het midden van het plein te voegen.
Door de eeuwen heen is Damascus veel geweest: een metropool die diende als het centrum van een islamitisch kalifaat; een broeinest voor Arabische antikoloniale bewegingen; en de zetel van een politieke dynastie die een van de bepalende krachten was van het hedendaagse politieke landschap van de Arabische wereld. Het zoekt nu naar een nieuwe identiteit, nu de bewoners zich bewust worden van de post-Assad-realiteit en de duizenden sjofele, bebaarde militanten die – schijnbaar van de ene op de andere dag – op elk belangrijk kruispunt en staatsinstituut zijn opgedoken.
Voor veel Damascenen zijn de dominante gevoelens een mix van vreugde en angst.
“We zijn natuurlijk blij, maar we zijn bang voor wat gaat komen”, zegt Muna Maidani, een 28-jarige die met haar twee kinderen vlakbij het Umayyad-plein liep – een van de beroemdste bezienswaardigheden van de Syrische hoofdstad.
Een man houdt de vlag van de Syrische oppositie vast terwijl hij op 9 december 2024 in de hoofdstad Damascus langs een poster loopt van de afgezette Syrische president Bashar Assad.
(Omar Sanadiki / Associated Press)
Was de intocht van de rebellen in de hoofdstad een verrassing voor Maidani?
‘Zeker,’ zei ze.
“Maar wel een goede”, onderbrak haar zus, de 22-jarige Shaymaa. Ze krompen allebei ineen toen een schutter zijn geweer met één hand in de lucht hief en een salvo losliet.
‘Maar hopelijk zijn we snel klaar met schieten,’ voegde Shaymaa eraan toe terwijl ze zich haastte om weg te rennen van het geweervuur.
Voor een groot aantal militanten, van wie velen afkomstig zijn uit de Syrische plattelandsgebieden, was het de eerste keer dat ze de hoofdstad binnenkwamen.
Mensen vieren feest op het Umayyad-plein in Syrië op 9 december 2024.
(Omar Sanadiki / Associated Press)
“Het is de hoofdstad van Syrië, dus natuurlijk is het prachtig. Het werd geregeerd door een tiran, maar nu gaan we een nieuw Syrië bouwen”, zegt Abdul-Ilah Hmoud, een 24-jarige uit de noordwestelijke provincie Idlib, die wordt geregeerd door Hayat Tahrir al Sham, de islamitische factie. en voormalig Al-Qaeda-filiaal – die de rebellencoalitie leiden.
“We zullen er een Europees land van maken, waar iedereen rechten heeft.”
Elders was het minder vreugde dan verwarring over de snelheid van Assads val. De weg naar Damascus vanaf de Libanese grens is bezaaid met legerbases en controleposten, en een ritje op maandagochtend duidde op wat leek op een totale ineenstorting van de gelederen van het leger toen oppositiestrijders van de rebellencoalitie de hoofdstad binnenvielen.
Mohsen Haykal, een 32-jarige bebaarde militant met een verbrande koperen baard, wees trots naar een kapotte tank die aan de zijkant stond met drie kinderen die langs de toren heen en weer slingerden. Hij sprak afwijzend over zijn nu overwonnen tegenstanders.
“Ze hebben helemaal niet gevochten”, zei Haykal, terwijl hij een controlepost op de snelweg bemande, bijna 24 kilometer ten westen van de ingang van de hoofdstad. “Wij hebben het in beslag genomen. De bemanning is net weggelopen.”
Op een nabijgelegen heuvel met uitzicht op de snelweg bevond zich de bataljonsbasis voor chemische oorlogvoering van de 4e Pantserdivisie, een elite-eenheid onder leiding van Assads jongere broer Maher en die had gefungeerd als een soort praetoriaanse garde voor zijn regering. Toch leek het ook te zijn weggesmolten, zonder enig teken van recente activiteit op de basis, afgezien van een afgedankt uniform en een gepelde clementine op een bureau in het commandokantoor.
Tot nu toe lijken de militanten er grotendeels in te zijn geslaagd de orde in de hoofdstad te handhaven, met weinig van de aanvankelijke plunderingen – in het presidentiële paleis, de centrale bank en niet te vergeten de geldautomaten en simkaartautomaten in de stad – die zondag plaatsvonden. .
In een verklaring maandag kondigde Hayat Tahrir al Sham “een algemene amnestie aan voor al het militair personeel dat dienstplichtig is”, eraan toevoegend dat “hun leven veilig is” en elke vorm van wraakneming verbood.
Met de val van Assad komt een einde aan ruim zestig jaar heerschappij van de Baath-partij, die Syrië als leider in de Arabische wereld wilde positioneren, maar het land in plaats daarvan doordrenkt van corruptie en verarmd achterliet.
Maar voor de Syrische minderheidsgemeenschappen laat het alternatief dat nu wordt aangeboden, namelijk een regering die wordt gedomineerd door de ideologie van de islamitische militanten, weinig ruimte voor optimisme.
“Zoals ik het zie, hebben we twee opties: het Egyptische of het Iraakse model”, zegt Jamil Yashou, de 38-jarige priester van de St. Teresa Chaldeeuwse katholieke kerk in de christelijke wijk van de hoofdstad. Het Egyptische model verwees in zijn verhaal naar de Moslimbroederschap, die aan de macht kwam na de revoluties van de Arabische Lente in 2011 in Egypte, maar wiens regering al snel werd afgezet door een door het leger gesteunde staatsgreep en werd vervangen door een autocraat. Dit laatste verwijst naar het sektarische bloedvergieten dat volgde op de afzetting van de Iraakse sterke man Saddam Hoessein.
Yashou was geen fan van Assad: hij was door een van de notoir strenge inlichtingendiensten van het land opgepakt vanwege een afwijkende opmerking over de president tijdens een telefoongesprek met een vriend. Maar hij vreest dat wat volgt – de chaos van een post-Saddam-Irak, of het afgebroken islamitische bestuur van het post-Mubarak-Egypte – wel eens de belangrijkste erfenis van het Syrische conflict zou kunnen blijken te zijn.
“Ik was blij toen ik Assad zag vertrekken”, zei hij. “Maar ik ben bang voor een grondwet die mij tot een tweederangsburger zal maken.”
