In een zeldzaam moment van emotionele openhartigheid voor de K-pop-industrie betrad NewJeans-lid Hanni op dinsdag (15 oktober) het woord in de Nationale Vergadering van Zuid-Korea om de kwestie van intimidatie en pesterijen op de werkplek aan de orde te stellen. De 20-jarige getuigde voor het Arbeidscomité van de Nationale Vergadering van Zuid-Korea en sprak over de ervaringen van haar en NewJeans bij het werken onder ADOR, het sublabel van de groep dat deel uitmaakt van HYBE en dat ook de labels herbergt die BTS, SEVENTEEN, LE SSERAFIM en meer.
Toen ze dinsdagmiddag bij de rechtbank in Seoel aankwam onder een media-razernij van enthousiaste verslaggevers en fotografen, deelde Hanni, een Vietnamees-Australische, in haar getuigenis dat ze zich ondermijnd en genegeerd voelde door het management van haar bedrijf. Hanni herinnerde zich het incident dat ze eerder had gedeeld tijdens de guerrilla-livestream van NewJeans vorige maand en beschreef hoe een manager die toezicht hield op een andere K-pop-act de artiesten had opgedragen de NewJeans-zanger te ‘negeren’.
“We hebben een verdieping in ons gebouw waar we haar en make-up doen en op dat moment stond ik in de gang te wachten omdat mijn haar en make-up eerst gedaan waren,” vertelde Hanni, volgens de BBCtijdens de parlementaire controle op televisie. “Ik zei hallo tegen ze allemaal, en toen kwamen ze ongeveer vijf of tien minuten later terug. Toen ze naar buiten ging, maakte (de manager) oogcontact met mij, wendde zich tot de rest van de groep en zei: ‘Negeer haar alsof je haar niet hebt gezien.’ Ik begrijp niet waarom ze zoiets zou zeggen in de werkomgeving.”
Hanni zegt dat deze incidenten niet op zichzelf stonden, maar deel uitmaakten van een breder patroon waardoor zij en haar bandleden zich niet gerespecteerd voelden. Ze beschreef aanvullende gevallen waarin senior HYBE-managers haar niet erkenden.
“Sinds mijn debuut zijn we vaak iemand in een hoge positie tegengekomen, maar ze begroetten mij nooit toen ik hen begroette”, zei ze, soms door tranen heen, in haar getuigenis. “Doordat ik in Korea woonde, heb ik begrepen dat ik beleefd moet zijn tegen oudere mensen en dat hoort bij de cultuur. Maar ik denk dat het gewoon respectloos is als mens om ons niet te begroeten, ongeacht onze professionele status. Er was een bepaalde sfeer (van gebrek aan respect) die ik voelde binnen het bedrijf.” Door eraan toe te voegen dat de incidenten haar ’tot het besef hadden gebracht dat dit niet alleen maar een gevoel was. Ik was er eerlijk gezegd van overtuigd dat het bedrijf ons haatte.”
Als vertegenwoordiger van HYBE tijdens de urenlange hoorzitting zei de huidige ADOR-CEO Ju Young Kim (die NewJeans-bedenker Min Hee-jin verving als CEO na HYBE’s meerdere verzoeken om af te treden) dat ze “beter zou luisteren” naar de artiesten. “Ik geloof dat ik alles heb gedaan wat ik kon”, antwoordde Kim. “Maar aangezien Hanni zich zo voelde en de situatie tot dit punt escaleerde, vraag ik me af of ik meer had kunnen doen.”
“Er werd mij verteld dat er niets gedaan kon worden omdat er geen enkel bewijs was”, legde Hanni uit De New York Times. De outlet voegde eraan toe dat Kim haar beslissing citeerde op basis van verschillende verhalen over wat er was gebeurd.
Nu de K-pop-industrie berucht is vanwege haar streng gecontroleerde verhalen onder hoge druk tussen artiesten, bedrijven en de media, is Hanni’s directe getuigenis een uniek inzicht in de dagelijkse ervaringen van een artiest buiten de schijnwerpers, wat hoop kan geven op meer open gesprekken over verantwoordelijkheid. De Zuid-Koreaanse Milieu- en Arbeidscommissie van de Nationale Assemblee doet momenteel onderzoek naar de arbeidsomstandigheden in de entertainmentsector, waar de arbeidswetten voor veel artiesten niet gelden. Tijdens de hoorzitting benadrukte An Ho-young, het hoofd van het panel, de noodzaak voor wetgevers om de rechten van entertainers te beschermen.
Volgens de Korea JooAng DagelijksJu Young Kim, voorheen in een leidende positie op de personeelsafdeling van HYBE, ging dieper in op de complexiteit van het omgaan met artiesten en werknemers.
“Ik heb begrepen dat artiesten door de wet niet als werknemers worden gedefinieerd”, zei ze toen haar werd gevraagd naar de anti-intimidatieregels voor werknemers en artiesten van het bedrijf, per Korea JooAng Dagelijks. “We hebben een intern begeleidingsbeleid waarin we uitleggen hoe kiezers, ongeacht of ze werknemers zijn of niet, elkaar moeten respecteren. We houden regelmatig trainingsprogramma’s en doen veel moeite om onze bedrijfscultuur vorm te geven.” Kim voegde eraan toe dat artiesten de bedrijfshotline van HYBE niet kunnen gebruiken om intimidatie op de werkplek te melden, maar zich in plaats daarvan houden aan “een intern begeleidingsbeleid waarin we uitleggen hoe kiezers, ongeacht of ze werknemers zijn of niet, elkaar moeten respecteren.”
Terwijl NewJeans actief de kant van Min Hee-jin hebben gekozen in de voortdurende machtsstrijd van de uitvoerende macht met HYBE, sprak Hanni een meer universele hoop uit over de toekomst van het werken in K-pop.
“Ik hoop dat stagiaires niet te maken krijgen met deze incidenten en daarom besloot ik te verschijnen”, zei Hanni volgens Reuters. “Ik weet dat het niet alle problemen in de wereld zal oplossen, maar als we elkaar gewoon respecteren, zullen er in ieder geval geen problemen zijn met pesten en intimidatie op de werkplek.”
