WASHINGTON – President Joe Biden zei zondag dat de plotselinge ineenstorting van de Syrische regering onder Bashar Assad een ‘fundamentele daad van gerechtigheid’ is na decennia van repressie, maar dat het ‘een moment van risico en onzekerheid’ was voor het Midden-Oosten.
Biden sprak in het Witte Huis uren nadat rebellengroepen de overname van het land hadden voltooid na meer dan twaalf jaar van gewelddadige burgeroorlog en decennia van leiderschap door Assad en zijn familie. Biden zei dat de Verenigde Staten de berichten over de verblijfplaats van Assad in de gaten hielden, terwijl de Russische staatsmedia zeiden dat hij naar Moskou was gevlucht en asiel had gekregen van zijn oude bondgenoot.
De aftredende regering-Biden en de nieuwgekozen president Donald Trump probeerden nieuwe bedreigingen en kansen in het Midden-Oosten te begrijpen.
Biden schreef de actie van de VS en zijn bondgenoten toe voor het verzwakken van de Syrische steunpilaren – Rusland, Iran en Hezbollah. Hij zei “voor de eerste keer” dat ze Assads greep op de macht niet langer konden verdedigen.
“Onze aanpak heeft het machtsevenwicht in het Midden-Oosten verschoven”, zei Biden na een ontmoeting met zijn nationale veiligheidsteam.
Trump zei zondag dat Assad was gevlucht omdat nauwe bondgenoot Vladimir Poetin, de Russische president, ‘niet langer geïnteresseerd was hem te beschermen’.
Deze opmerkingen op het socialemediaplatform van Trump kwamen een dag nadat hij een andere post gebruikte om de mogelijkheid af te keuren dat de VS militair zouden ingrijpen in Syrië om de rebellen te helpen, door te verklaren: “DIT IS NIET ONZE STRIJD.” De regering-Biden zei dat ze niet van plan was in te grijpen.
De VS hebben ongeveer 900 troepen in Syrië, waaronder strijdkrachten die samenwerken met Koerdische bondgenoten in het door de oppositie bezette noordoosten om een heropleving van de Islamitische Staatsgroep te voorkomen. Biden zei dat het zijn bedoeling was dat die troepen zouden blijven, en voegde eraan toe dat Amerikaanse troepen zondag ‘precieze luchtaanvallen’ uitvoerden op IS-kampen en operaties in Syrië.
Het Amerikaanse Centrale Commando zei dat de operatie meer dan 75 doelen had getroffen.
“We zijn er helder over dat ISIS zal proberen voordeel te halen uit elk vacuüm om zijn geloofwaardigheid te herstellen en een veilige haven te creëren”, zei Biden, waarbij hij een ander acroniem voor de groep gebruikte. “Dat laten wij niet gebeuren.”
De Syrische oppositie die Assad ten val heeft gebracht, wordt geleid door Hayat Tahrir al-Sham, die volgens de VS een terroristische organisatie is met banden met Al Qaida, hoewel de groep zegt sindsdien de banden met Al Qaida te hebben verbroken.
“We zullen waakzaam blijven”, zei Biden. “Vergis je niet: sommige van de rebellengroepen die Assad hebben neergehaald, hebben hun eigen grimmige staat van dienst op het gebied van terrorisme en mensenrechtenschendingen.” Hij voegde eraan toe dat de groepen ‘nu de juiste dingen zeggen’.
‘Maar naarmate ze een grotere verantwoordelijkheid op zich nemen, zullen we niet alleen hun woorden, maar ook hun daden beoordelen’, zei Biden.
Toen een hoge regeringsfunctionaris van Biden werd gevraagd naar het contact met de leiders van Hayat Tahrir al-Sham na het vertrek van Assad, zei hij dat Washington in contact stond met allerlei soorten Syrische groepen. De functionaris, die niet bevoegd was om de situatie publiekelijk te bespreken en op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei ook dat de VS zich de afgelopen dagen hebben geconcentreerd op chemische wapens die onder controle stonden van de Assad-regering, met als doel ervoor te zorgen dat ze veilig werden gesteld.
Toch draagt de val van Assad bij aan de toch al gespannen situatie in een groot deel van de regio op vele fronten – waaronder de oorlog van Israël met Hamas in Gaza en het fragiele staakt-het-vuren met Hezbollah in Libanon.
Net als Biden legde Trump, die over ruim vijf weken aantreedt, een verband tussen de onrust in Syrië en de Russische oorlog in Oekraïne, waarbij hij opmerkte dat Assads bondgenoten in Moskou, evenals in Iran, de hoofdsponsor van Hamas en Hezbollah, “ bevinden zich momenteel in een verzwakte toestand.”
Nieuwgekozen vicepresident JD Vance, een veteraan van de door de VS geleide oorlog in Irak, schreef zondag op sociale media zijn scepsis over de opstandelingen.
“Veel van ‘de rebellen’ zijn letterlijk een uitloper van ISIS. Je kunt hopen dat ze gematigd zijn. De tijd zal het leren”, zei hij.
Trump heeft gesuggereerd dat de afzetting van Assad de vooruitzichten op een einde aan de gevechten in Oekraïne, dat in februari 2022 door Rusland werd binnengevallen, kan vergroten.
De verkozen president schreef dat de regering van Poetin “alle interesse in Syrië verloor vanwege Oekraïne” en Trump riep op tot een onmiddellijk staakt-het-vuren, een dag na de ontmoeting in Parijs met de Franse en Oekraïense leiders.
Daniel B. Shapiro, plaatsvervangend adjunct-secretaris van Defensie voor het Midden-Oosten, zei dat de Amerikaanse militaire aanwezigheid in Oost-Syrië zal voortduren, maar “uitsluitend bedoeld was om de blijvende nederlaag van ISIS te verzekeren en niets te maken heeft met andere aspecten van dit conflict.”
“We roepen alle partijen in Syrië op om burgers te beschermen, vooral die van de Syrische minderheidsgemeenschappen, om de internationale militaire normen te respecteren en te werken aan het bereiken van een resolutie waarin de politieke regeling wordt opgenomen”, zei Shapiro.
“Meerdere actoren in dit conflict hebben een verschrikkelijke staat van dienst, waaronder de gruwelijke misdaden van Assad, het willekeurige luchtbombardement door Rusland, de betrokkenheid van Iraanse milities en de wreedheden van ISIS,” voegde hij eraan toe.
Shapiro zei ook: “Niemand mag tranen vergieten over het Assad-regime.”
Terwijl ze richting de Syrische hoofdstad Damascus trokken, bevrijdden de oppositietroepen politieke gevangenen uit staatsgevangenissen. De familie van de vermiste Amerikaanse journalist Austin Tice hernieuwde de oproepen om hem te vinden.
“Aan iedereen in Syrië die dit hoort, herinner de mensen er alstublieft aan dat we op Austin wachten”, zei Tice’s moeder, Debra, in opmerkingen die gijzelaarsgroepen op sociale media verspreidden. “We weten dat wanneer hij naar buiten komt, hij behoorlijk versuft zal zijn en dat hij veel zorg en leiding nodig zal hebben. Verwijs hem alstublieft naar zijn familie!’
Tice verdween in 2012 buiten Damascus toen de burgeroorlog heviger werd.
“We zijn ons blijven inzetten om hem terug te geven aan zijn familie”, zei Biden in het Witte Huis. “We denken dat hij nog leeft, we denken dat we hem terug kunnen krijgen, maar daar hebben we nog geen direct bewijs voor. En Assad moet ter verantwoording worden geroepen.”
De president voegde eraan toe: “We moeten identificeren waar hij is.”
De VS hebben geen nieuw bewijs dat Tice nog leeft, maar blijven opereren in de veronderstelling dat hij nog leeft, aldus een Amerikaanse functionaris. De functionaris, die niet bevoegd was om publiekelijk commentaar te geven, voegde eraan toe dat de VS zullen blijven werken om de verblijfplaats van Tice te identificeren en te proberen hem naar huis te brengen.
– Associated Press-schrijvers Jon Gambrell in Manama, Bahrein, en Aamer Madhani en AP Witte Huis-correspondent Zeke Miller hebben bijgedragen aan dit rapport.
