Opstandelingen bereiken de poorten van de Syrische hoofdstad en dreigen een einde te maken aan tientallen jaren Assad-regering

BEIROET — De verbluffende mars van de opstandelingen door Syrië werd zaterdag versneld met het nieuws dat ze de poorten van de hoofdstad hadden bereikt en dat regeringstroepen de centrale stad Homs hadden verlaten. De regering werd gedwongen deze geruchten te ontkennen President Bashar Assad het land waren ontvlucht.

Het verlies van Homs was een potentieel verlammende klap voor Assad. Het staat op een belangrijk kruispunt tussen Damascus, de hoofdstad, en de Syrische kustprovincies Latakia en Tartus – de steunbasis van de Syrische leider en de thuisbasis van een Russische strategische marinebasis.

Het regeringsgezinde nieuwskanaal Sham FM meldde dat regeringstroepen posities hadden ingenomen buiten de derde grootste stad van Syrië, zonder daar verder op in te gaan. Rami Abdurrahman, hoofd van het in Groot-Brittannië gevestigde Syrische Observatorium voor de Mensenrechten, zei dat Syrische troepen en leden van verschillende veiligheidsdiensten zich terugtrokken uit de stad, en voegde eraan toe dat rebellen delen ervan binnentrokken.

De opstand maakte later zaterdag bekend dat het Homs had overgenomen. De verovering van de stad was een grote overwinning voor de rebellen, die de steden al hebben ingenomen Aleppo En Hamaevenals grote delen van het zuiden, in een bliksemoffensief dat op 27 november begon. Analisten zeiden dat de rebellencontrole over Homs een game-changer zou zijn.

De bewegingen van de rebellen rond Damascus, gerapporteerd door de waarnemer en een rebellencommandant, kwamen nadat het Syrische leger zich had teruggetrokken uit een groot deel van het zuidelijke deel van het land, waardoor meer gebieden, waaronder verschillende provinciehoofdsteden, onder de controle van oppositiestrijders kwamen te staan.

Voor het eerst in de langdurige burgeroorlog in het land heeft de regering nu controle over slechts drie van de veertien provinciehoofdsteden: Damascus, Latakia en Tartus.

De vorderingen van de afgelopen week behoorden tot de grootste van de afgelopen jaren door oppositiefracties, geleid door een groep die zijn oorsprong vindt in Al-Qaeda en door de VS en de Verenigde Naties als een terroristische organisatie wordt beschouwd. In hun streven om de regering van Assad omver te werpen, hebben de opstandelingen onder leiding van de… Hayat Tahrir al-Sham groep, of HTS, hebben weinig weerstand ondervonden van het Syrische leger.

De snelle overwinningen van de rebellen, in combinatie met het gebrek aan steun van Assads voormalige bondgenoten, vormden de ernstigste bedreiging voor zijn bewind sinds het begin van de oorlog.

De speciale gezant van de VN voor Syrië, Geir Pedersen, riep zaterdag op tot dringende gesprekken in Genève om een ​​“ordelijke politieke transitie” te garanderen. In zijn toespraak tot verslaggevers op het jaarlijkse Doha Forum in Qatar zei hij dat de situatie in Syrië met de minuut verandert. De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov, wiens land Assads belangrijkste internationale geldschieter is, zei dat hij ‘medelijden heeft met het Syrische volk’.

In Damascus haastten mensen zich om voorraden in te slaan. Duizenden gingen naar de Syrische grens met Libanon, in een poging het land te verlaten.

Veel winkels in de hoofdstad waren gesloten, vertelde een inwoner aan The Associated Press, en de winkels die nog open waren, hadden geen basisproducten zoals suiker meer. Sommigen verkochten artikelen tegen drie keer de normale prijs.

“De situatie is heel vreemd. Dat zijn we niet gewend”, aldus de bewoner, die aandringt op anonimiteit en uit angst voor represailles.

“Mensen maken zich zorgen of er een strijd zal plaatsvinden (in Damascus) of niet.”

Het was de eerste keer dat oppositietroepen de buitenwijken van Damascus bereikten sinds 2018, toen Syrische troepen het gebied heroverden na een jarenlange belegering. De VN zeiden dat ze uit voorzorg niet-kritisch personeel naar het buitenland verplaatsten.

De Syrische staatsmedia ontkenden de geruchten op sociale media Assad verliet het land, zei dat hij zijn taken in Damascus uitvoerde.

Hij heeft weinig of geen hulp gehad van zijn bondgenoten. Rusland is er druk mee bezig oorlog in Oekraïne. De Libanese Hezbollah, die op een gegeven moment duizenden strijders stuurde om de strijdkrachten van Assad te versterken, is verzwakt door een jarenlang conflict met Israël. Iran heeft zijn bondgenoten in de hele regio zien verslechteren door regelmatige Israëlische luchtaanvallen.

De Amerikaanse president-elect Donald Trump heeft zaterdag op sociale media gepost dat de Verenigde Staten dat zouden moeten doen vermijd militair optreden in Syrië. Afzonderlijk zei de nationale veiligheidsadviseur van president Joe Biden dat de regering-Biden niet van plan was daar in te grijpen.

Pedersen zei dat een datum voor gesprekken in Genève over de implementatie van een VN-resolutie, aangenomen in 2015 en waarin wordt opgeroepen tot een door Syrië geleid politiek proces, later zal worden aangekondigd. De resolutie roept op tot de oprichting van een overgangsbestuur, gevolgd door het opstellen van een nieuwe grondwet en eindigend met verkiezingen onder toezicht van de VN.

Later zaterdag kwamen ministers van Buitenlandse Zaken en hoge diplomaten uit acht belangrijke landen, waaronder Saoedi-Arabië, Rusland, Egypte, Turkije en Iran, samen met Pederson aan de zijlijn van de Top van Doha bijeen om de situatie in Syrië te bespreken.

In een verklaring bevestigden de deelnemers hun steun voor een politieke oplossing voor de Syrische crisis “die zou leiden tot het einde van de militaire activiteiten en de bescherming van burgers.” Ze waren het ook eens over het belang van het versterken van de internationale inspanningen om de hulp aan het Syrische volk te vergroten.

Rami Abdurrahman, hoofd van het in Groot-Brittannië gevestigde Syrian Observatory for Human Rights, een oorlogsmonitor van de oppositie, zei dat opstandelingen zich in de buitenwijken van Damascus, Maadamiyah, Jaramana en Daraya, bevonden. Oppositiestrijders marcheerden richting de buitenwijk Harasta in Damascus, voegde hij eraan toe.

Een commandant van de opstandelingen, Hassan Abdul-Ghani, plaatste op de berichtenapp Telegram dat de oppositietroepen de “laatste fase” van hun offensief waren begonnen door Damascus te omsingelen.

HTS controleert een groot deel van Noordwest-Syrië en heeft in 2017 een ‘reddingsregering’ opgericht om de dagelijkse zaken in de regio te regelen. In de afgelopen jaren HTS-leider Abu Mohammed al-Golani heeft geprobeerd het imago van de groep te vernieuwen, de banden met Al-Qaeda te verbreken, harde functionarissen op de vlucht te slaan en te beloven pluralisme en religieuze tolerantie te omarmen.

Het schokoffensief begon op 27 november, waarbij gewapende mannen de noordelijke stad Aleppo, de grootste van Syrië, veroverden. centrale stad Hamade vierde grootste stad van het land.

Activisten van de oppositie zeiden zaterdag dat opstandelingen een dag eerder Palmyra binnentrokken, waar archeologische vindplaatsen van onschatbare waarde te vinden zijn en die in handen van de regering waren sinds ze in 2017 werden overgenomen door Islamitische Staat.

In het zuiden verlieten Syrische troepen een groot deel van de provincie Quneitra, inclusief de belangrijkste Baath-stad, zeiden activisten.

Het Syrische Observatorium zei dat regeringstroepen zich hebben teruggetrokken uit een groot deel van de twee zuidelijke provincies.

Het Syrische leger zei in een verklaring dat het herschikkingen en herpositioneringen in Sweida en Daraa uitvoerde nadat de controleposten werden aangevallen door ‘terroristen’. Het leger zei dat het bezig was met het opzetten van een ‘sterke en samenhangende verdedigings- en veiligheidsgordel in het gebied’. blijkbaar om Damascus vanuit het zuiden te verdedigen.

De Syrische regering heeft gewapende mannen van de oppositie sinds het uitbreken van het conflict in maart 2011 terroristen genoemd.

De ministers van Buitenlandse Zaken van Iran, Rusland en Turkije, bijeen in Qatar, riepen op tot een einde aan de vijandelijkheden. Turkije is een van de belangrijkste steunpilaren van de rebellen.

De topdiplomaat van Qatar, sjeik Mohammed bin Abdulrahman Al Thani, bekritiseerde Assad omdat hij er niet in slaagde te profiteren van de stilte in de strijd van de afgelopen jaren om de onderliggende problemen van het land aan te pakken. “Assad heeft deze kans niet aangegrepen om zijn relatie met zijn volk aan te gaan en te herstellen”, zei hij.

Sjeik Mohammed zei dat hij verrast was door de snelheid waarmee de rebellen oprukken en zei dat er een reële bedreiging bestaat voor de ‘territoriale integriteit’ van Syrië. Hij zei dat de oorlog “kan beschadigen en vernietigen wat er nog over is als er geen gevoel van urgentie is” om een ​​politiek proces op gang te brengen.

____

Karam rapporteerde vanuit Londen. Associated Press-schrijvers Albert Aji in Damascus, Syrië; Qassim Abdul-Zahra in Bagdad; Josef Federman en Victoria Eastwood in Doha, Qatar; en Ellen Knickmeyer in Washington hebben bijgedragen aan dit rapport.