PHILADELPHIA –
De bestuurder die ervan wordt beschuldigd NHL-hockeyspeler Johnny Gaudreau en zijn broer Matthew te hebben doodgereden terwijl ze op een landweg fietsten, had een alcoholpromillage van 0,087 in het bloed. Dat is hoger dan de wettelijke limiet van 0,08 in New Jersey, aldus een officier van justitie vrijdag.
Gaudreau, 31, en zijn broer Matthew, 29, werden op 29 augustus vermoord in de buurt van hun ouderlijk huis in South Jersey, de avond voordat ze als bruidsjonkers zouden optreden op de bruiloft van hun zus Katie.
De bestuurder, de 43-jarige Sean M. Higgins uit het nabijgelegen Woodstown, New Jersey, wordt aangeklaagd voor twee gevallen van dood door auto, samen met roekeloos rijden, bezit van een open container en alcoholgebruik in een motorvoertuig. Tijdens een virtuele rechtszitting op vrijdag beval een rechter dat hij vastgehouden zou worden voor de rechtszaak nadat aanklagers een geschiedenis van vermeende woede op de weg en agressief rijgedrag beschreven.
“‘Je reed waarschijnlijk als een gek, zoals ik je altijd vertel. En je luistert niet naar me, in plaats daarvan schreeuw je alleen maar tegen me,'” vertelde zijn vrouw aan Higgins toen hij haar vanuit de gevangenis belde na zijn arrestatie, volgens First Assistant Prosecutor Jonathan Flynn van Salem County.
De verdediging beschreef Higgins als een getrouwde vader en een wetgetrouwe burger vóór de crash om 20:19 uur.
“Hij is een empathisch persoon en een liefhebbende vader van twee dochters,” zei verdedigingsadvocaat Matthew Portella. “Hij is een goed persoon en hij nam die nacht een vreselijke beslissing.”
Higgins vertelde de politie dat hij die dag vijf of zes biertjes had gedronken en gaf toe dat hij alcohol had gedronken tijdens het rijden, aldus de aanklacht. Hij faalde ook bij een veldtest voor nuchterheid, aldus de aanklacht. Een officier van justitie zei vrijdag dat hij thuis had gedronken nadat hij omstreeks 15.00 uur een werkgesprek had afgerond en een vervelend gesprek had gehad met zijn moeder over een familieaangelegenheid.
Hij had toen een telefoongesprek van twee uur met een vriend terwijl hij rondreed in zijn Jeep met een open container, zei Flynn. Hij had agressief achter een sedan gereden en reed net boven de 50 mph-snelheidslimiet, soms zelfs te dicht op de bumper, vertelde de bestuurder aan de politie.
Toen zij en het voertuig voor haar vaart minderden en naar links afweken om de fietsers te omzeilen, versnelde Higgins en stuurde naar rechts. Hierbij botste de auto tegen de Gaudreas, vertelden de twee andere bestuurders aan de politie.
“Hij gaf aan dat hij ze niet eens had gezien”, zei rechter Michael J. Silvanio van het hooggerechtshof, die zei dat Higgins’ erkende “ongeduld” twee doden had veroorzaakt.
Deze afbeelding, vrijgegeven door de Salem County Correctional Facility in New Jersey, toont Sean M. Higgins, aangeklaagd voor twee gevallen van dood door auto-ongeluk, roekeloos rijden, bezit van een open container en alcoholgebruik in een motorvoertuig. (Salem County Correctional Facility via AP)
Higgins kan een gevangenisstraf van maximaal 20 jaar krijgen. Volgens de rechter is hij een vluchtgevaarlijke straf.
Higgins heeft een masterdiploma, werkt in de financiële sector voor een bedrijf dat verslavingsbehandelingen aanbiedt en heeft in Irak gevochten, aldus zijn advocaten. Zijn vrouw zei echter dat hij regelmatig dronk sinds hij thuis werkte, aldus Flynn.
Johnny Gaudreau, bekend als “Johnny Hockey”, speelde 10 volledige seizoenen in de competitie en zou zijn derde seizoen ingaan bij de Columbus Blue Jackets nadat hij in 2022 een zevenjarig contract van 68 miljoen dollar tekende. Hij speelde zijn eerste acht seizoenen bij de Calgary Flames, een periode waarin hij een van de beste spelers van de sport werd en een favoriet bij de fans in heel Noord-Amerika.
Weduwen Meredith en Madeline Gaudreau beschreven hun echtgenoten als hun hele leven aan elkaar verbonden. Beide vrouwen zijn zwanger en beiden hielden ontroerende lofredes tijdens een hartverscheurende dubbele begrafenis op maandag.
“Ik roep iedereen op om nooit te drinken en te rijden,” zei Madeline Gaudreau. “Bel een lift. Laat alsjeblieft geen ander gezin deze marteling ondergaan. Het verlies van Matty en John zal een gat in de familie achterlaten, met zijn naaste vrienden, de gemeenschap voor de eeuwigheid.”
Advocaten van de verdediging, die om borgtocht vroegen, suggereerden dat Higgins beperkt kon worden tot rijden met een slot om te voorkomen dat hij zou drinken en rijden. En ze merkten op dat hij net boven de wettelijke limiet testte, en voegden eraan toe dat een recente knieoperatie waarschijnlijk van invloed was op de veldtest.
Maar Flynn betoogde dat het vergrendelingsmechanisme niet zou stoppen wat hij ‘het fundamentele probleem’ noemde van Higgins’ ‘boze en agressieve rijgedrag’, dat die dag nog werd verergerd door alcohol.
