Hij had meer dan twintig boeken geschreven, trok een gezond publiek in heel Amerika en kreeg aandacht van de beste kranten en tijdschriften van het land. Toch zei Robert F. Kennedy jr. dat hij zich op het hoogtepunt van de pandemie gemuilkorfd voelde.
Facebook en Instagram hadden berichten verboden van Children’s Health Defense, de door Kennedy opgerichte organisatie die de waarde van vaccins in twijfel trekt. De sociale mediasites merkten op dat Kennedy’s groep handelde in medische desinformatie, en een wetenschappelijk onderzoeksteam bestempelde hem als een ‘superverspreider’ van valse beweringen over COVID-19-vaccins.
Maar toen 2024 naderde, zag de telg uit Amerika’s beroemdste Democratische familie een weg terug naar de publieke belangstelling.
“Ik begon te denken: ‘Het enige waar ze me niet konden censureren was als ik me kandidaat stelde voor het presidentschap'”, vertelde Kennedy aan de New Yorker. Terwijl hij zich voorbereidde om zijn kandidatuur in 2023 bekend te maken, riep hij uit: “De censuur staat mij toe weer met Amerikanen te praten!”
Een periode van zestien maanden voor het Witte Huis en de daaropvolgende twee maanden als aanhanger van de Republikeinse kandidaat Donald Trump slaagden er inderdaad in om RFK Jr. dicht bij het centrum van het publieke bewustzijn te houden. Het is een prominente plek die hij waarschijnlijk zal behouden als hij erin slaagt te worden benoemd tot secretaris van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services.
Politiek wetenschapper Michael A. Genovese van de Loyola Marymount Universiteit zei dat Trumps benoeming van Kennedy voor de kabinetspost “de kracht van wederzijds opportunisme” aantoont.
“RFK blaast zijn mislukte carrière nieuw leven in. Trump is gekoppeld aan de glamour van de naam Kennedy”, aldus Genovese, terwijl hij factoren aanvinkt die mogelijk tot de beslissing van Trump hebben geleid. “RFK krijgt een zekere mate van respect. Trump plaatst Kennedy in een kabinetspositie waar hij weinig om geeft. RFK vindt een manier om in de schijnwerpers te blijven staan. Trump krijgt een anti-wetenschappelijke collega om de anti-wetenschappelijke gevoelens van Trump aan te vullen.”
Kennedy’s aarzelende uitstapje van randspeler van de Democratische Partij naar fervent MAGA-bondgenoot schokte niemand die hem de afgelopen jaren nauwlettend in de gaten had gehouden. Ze herinneren zich hoe Kennedy kort voor de inauguratiedag in 2017 de Trump Tower bezocht en verkondigde dat Trump hem voorzitter zou maken van een commissie voor vaccinveiligheid en wetenschappelijke integriteit. Het standpunt van de regering-Trump is nooit uitgekomen.
Kennedy voerde dit jaar campagne voor het Witte Huis en bekritiseerde beide grote partijen, hoewel hij zijn meest pittige mishandelingen voor de Democraten bewaarde. Een deel van de reden was ongetwijfeld dat de democratische kandidaat Kamala Harris zijn toenaderingen had afgewezen. Uiteindelijk werd duidelijk dat Trump – zoals hij al zo vaak eerder had gedaan – meer dan bereid was een strategische alliantie aan te gaan met een voormalige tegenstander.
Kennedy, 70, kwam met een bewogen persoonlijke geschiedenis. Controversiële – zelfs bizarre – onthullingen waren verspreid over zijn presidentiële verkiezingscampagne. Maar verschillende Trump-aangestelden hadden een verontrustende persoonlijke geschiedenis.
Kennedy, die weigerde voor dit artikel te worden geïnterviewd, heeft volgehouden in de loop van een leven dat vaak op zijn kop werd gezet door tragedies. Hij was 14 toen zijn vader en naamgenoot in 1968 werd vermoord in het Ambassador Hotel in Los Angeles. Niet lang daarna raakte hij verslaafd aan heroïne, een gewoonte waar hij pas vanaf zijn 29e mee afkickte. Desondanks studeerde hij af aan Harvard en de rechtenfaculteit van de Universiteit van Virginia.
Zijn twee sterkste visitekaartjes als kandidaat leken zijn familienaam en zijn carrière als advocaat die vocht voor het milieu. Maar beide werden overschaduwd door zijn latere zorgen.
Kennedy verspreidde de – door de wetenschap weerlegde – mythen dat vaccins vaak kinderen verwonden en autisme veroorzaken. Hij maakte in 2022 velen woedend door de vaccinmandaten te vergelijken met het totalitarisme van nazi-Duitsland.
Toen hij afgelopen najaar aankondigde dat hij zijn presidentiële loopbaan als onafhankelijke en niet als democraat zou voortzetten, aarzelden velen in zijn familie niet om hun minachting uit te spreken.
“Bobby heeft misschien wel dezelfde naam als onze vader, maar hij deelt niet dezelfde waarden, visie of oordeel”, zeggen drie zussen van de kandidaat en één broer in een gezamenlijke verklaring. “Wij veroordelen zijn kandidatuur en zijn van mening dat dit gevaarlijk is voor ons land.”
Dit voorjaar hebben bijna vijftig voormalige collega’s en leiders van het Natural Resources Defense Council Action Fund Kennedy aan de schandpaal genageld.
“In niets meer dan een ijdele kandidatuur heeft RFK Jr. ervoor gekozen de rol van verkiezingsverstoorder te spelen ten gunste van Donald Trump – de slechtste milieupresident die ons land ooit heeft gehad”, schreven de milieuleiders in een broadside gepubliceerd in verschillende kranten.
Net als de man die hem later een kabinetsfunctie zou aanbieden, leek de kandidaat ongevoelig voor kritiek en positioneerde hij zichzelf als iemand die ongemakkelijke waarheden aan een onverzettelijk establishment bracht.
De kandidaat citeerde graag zijn beroemde familieleden, wat suggereerde dat hij leefde naar de woorden van zijn vader: “Morele moed is een zeldzamer goed dan moed in de strijd of grote intelligentie. Toch is het de enige essentiële, vitale kwaliteit voor degenen die proberen een wereld te veranderen die het meest pijnlijk voor verandering zwicht.”
Niet lang nadat de NRDC hem had verstoten, werd Kennedy opnieuw in verlegenheid gebracht. De New York Times berichtte over een verklaring uit 2012 waarin hij zijn zorgen beschreef dat hij mogelijk een hersentumor zou hebben. Een arts, zei Kennedy, had hem verteld dat zijn abnormale hersenscans waarschijnlijk ‘veroorzaakt werden door een worm die in mijn hersenen terechtkwam, een deel ervan opat en vervolgens stierf.’
De onthulling maakte hem tot het mikpunt van een hele reeks grappen op de late avondtelevisie, net toen hij de kiezers probeerde te overtuigen van de ernst van zijn kandidatuur.
Kennedy kreeg ook inkomend vuur van rechts. “Kennedy is een radicaal-linkse democraat, en dat zal altijd zo blijven!!!” Trump postte dit in april op zijn Truth Social-platform. “Het is geweldig voor MAGA, maar de communisten zullen het hem heel moeilijk maken om op de stemming te komen.”
Kennedy beschuldigde Trump van ‘een nauwelijks samenhangend spervuur van wilde en onnauwkeurige beweringen’.
Tot in de zomer bleef Kennedy volhouden dat het Amerikaanse volk zich uiteindelijk tot hem zou wenden en zich zou afwenden van de belangrijkste partijkandidaten. Maar terwijl hij wilde praten over het kwaad van de elites uit het bedrijfsleven en de overheid, kwam zijn verleden steeds weer naar boven in de media.
In juli meldde Vanity Fair dat een vrouw Kennedy ervan beschuldigde haar tientallen jaren eerder te hebben betast toen ze de 23-jarige oppas van zijn kinderen was. Kennedy was destijds getrouwd.
Nadat het verhaal bekend was geworden, sms’te de kandidaat een verontschuldiging naar de vrouw, terwijl hij beweerde dat hij zich niets van de aflevering herinnerde.
Niet lang daarna dook er een video op die vragen opriep over Kennedy’s langdurige inzet voor de race. In de opname, geplaatst door zijn zoon op sociale media, spreekt de kandidaat telefonisch met Trump, die laat doorschemeren dat hij wil dat Kennedy aan zijn zijde springt.
‘Ik zou graag willen dat je iets doet’, zei Trump, zonder verdere context te bieden. ‘En ik denk dat het zo goed voor je zal zijn en zo groot voor je. En wij gaan winnen.” Kennedy’s antwoord: “Ja.”
Toch stond Kennedy er publiekelijk op dat hij een derde weg aanbood, los van de twee grote partijen.
Toen vond in augustus een reeks gebeurtenissen plaats die de weg vrijmaakten voor Kennedy’s latere opkomst als kabinetskandidaat. Hij doorstond nog meer gênante onthullingen, maar steunde ook Trump.
‘Ik vind hem heel leuk, ik heb veel respect voor hem.’
– Donald Trump, over Robert F. Kennedy Jr. in een interview in augustus
Een verhaal in de New Yorker vertelde over een vreemde grap die Kennedy enkele jaren eerder had uitgehaald.
Nadat hij volgens zijn verhaal een dode berenwelp op een bergweg had gevonden, laadde hij het karkas in zijn auto en reed naar New York City. Kennedy deponeerde het lichaam vervolgens in Central Park, naast een fiets. The New Yorker berichtte: “Een persoon met kennis van de gebeurtenis zei dat Kennedy het grappig vond om het te laten lijken alsof het dier was gedood door een dwalende fietser.”
De meeste aandacht uit het verhaal ging over de dode beer, maar er kwamen ook sms-berichten uit naar voren waarin Kennedy Trump een ‘verschrikkelijk mens’ en ‘waarschijnlijk een sociopaat’ noemde. Maar Kennedy oordeelde dat president Biden ‘gevaarlijker was voor de Republiek en de planeet’.
Ondanks Kennedy’s verzekering dat hij rende om te winnen, liet zijn campagneleider in het profiel doorschemeren dat hij misschien bereid zou zijn een kleinere rol op zich te nemen. Ze noemde de mogelijkheid van Kennedy als Trumps minister van Volksgezondheid en Human Services ‘ongelooflijk interessant’.
Kennedy had ook contact opgenomen met Harris, meldde CNN, en toonde interesse in een rol in haar regering. Hij werd afgewezen.
“Niemand heeft enige intentie om te onderhandelen met een door MAGA gefinancierde marginale kandidaat die een baan bij Donald Trump heeft gezocht in ruil voor een goedkeuring”, vertelde Matt Corridoni, woordvoerder van het Democratisch Nationaal Comité, op 14 augustus aan het kabelnetwerk.
Het werd duidelijk dat er zes dagen later verandering op komst was toen Trump Kennedy publiekelijk begon te vleien, terwijl de Democratische Nationale Conventie in volle gang was en gesteund werd door de energieke kandidatuur van Harris.
“Ik vind hem erg leuk, ik respecteer hem enorm”, Trump vertelde CNN. Tijdens een campagne-evenement in Arizona noemde Trump Kennedy ‘erg slim’.
Op 23 augustus, de dag nadat de Democratische conventie was geëindigd, steunde de Kennedy-erfgenaam de Republikein en zei dat ze samen ‘Amerika weer gezond zouden maken’. De begeleiders van Trump waren later enthousiast over hoe een MAGA-menigte in Glendale, Arizona, Kennedy begroette “als een rockster.”
De campagne wist dat ze een probleem had met sommige jonge vrouwelijke kiezers, vooral omdat de keuzes van het Hooggerechtshof van Trump de federale bescherming van de toegang tot abortus hadden geëlimineerd door het ongedaan maken van de uitspraak Roe vs. Wade. Maar sommige van diezelfde vrouwen werden overtuigd door Kennedy’s oproepen om de gezondheidszorg te verbeteren en voedseladditieven te verwijderen die kinderen zouden kunnen schaden, zei een hoge campagnefunctionaris die niet bij naam wilde noemen. “Veel van die groep jonge moeders vonden het geweldig wat Bobby zei”, zei de adviseur. “Hij heeft die groep voor ons verplaatst.”
Het is onmogelijk om te weten hoeveel kiezers door dergelijke gevoelens werden geraakt. Of hoeveel mensen werden afgeschrikt door de aanhoudende drumbeat van Kennedy-eigenaardigheden.
Slechts drie dagen nadat Trump en Kennedy voor het eerst samen het podium betraden, kreeg Kennedy opnieuw te maken met een gênante kop. Er dook een oud tijdschriftartikel op waarin een van Kennedy’s dochters zich de vreemde ontmoeting van haar vader met een dode walvis op Cape Cod herinnerde.
Het tijdschrift Town & Country meldde dat Kennedy, vele jaren eerder, ‘met een kettingzaag naar het strand rende, de kop van de walvis afhakte en hem vervolgens met een bungeekoord aan het dak van de minibus van het gezin vastmaakte voor de vijf uur durende rit terug naar Mount Mount. Kisco, New York.”
Opnieuw hadden late-night-strips voer voor Kennedy-grappen. Maar nogmaals, Kennedy doorstond de storm en ging krachtig campagne voeren voor zijn nieuwe bondgenoot.
Kennedy’s pad naar bevestiging is onzeker. Hoewel de komende Republikeinse meerderheid in de Senaat de weg zou moeten vrijmaken, hebben zelfs sommige Republikeinen gezegd dat de voormalige Democraat vragen zal moeten beantwoorden over zijn vaccinstandpunten en zijn wens om de manier te veranderen waarop bewerkte voedingsmiddelen worden gemaakt.
Kennedy verklaarde op X zijn bereidheid “om de agentschappen te bevrijden van de verstikkende wolk van bedrijfsovername, zodat ze hun missie kunnen nastreven om van Amerikanen opnieuw de gezondste mensen op aarde te maken.”
Hoewel hij ver verwijderd is van de plek in het Oval Office die ooit door zijn oom werd bezet en door zijn vader werd begeerd, zou de kabinetspost Kennedy het dichtst bij het hart van een federale regering brengen die hij voorheen alleen van buitenaf aan de schandpaal nagelde.
