BEIROET, Libanon –
Twee Hezbollah-leiders zijn omgekomen bij een Israëlische luchtaanval op een buitenwijk van Beiroet, meldde het Israëlische leger zaterdag. Daarmee is het dodental van de aanval in Libanon opgelopen tot 37, onder wie vrouwen en kinderen.
Israël en Hezbollah bleven zaterdag vuur uitwisselen, een dag nadat de luchtaanval het leven kostte aan Ibrahim Akil, de leider van Hezbollah’s elitetroepengroep Radwan Force, en Ahmed Wahbi, een andere hoge commandant van de militaire vleugel van de groep.
Firas Abiad vertelde verslaggevers dat de doden zeven vrouwen en drie kinderen waren. Hij zei dat nog eens 68 mensen gewond waren, waarvan er 15 in het ziekenhuis lagen, en voegde eraan toe dat zoek- en reddingsoperaties nog steeds gaande waren, en dat het aantal slachtoffers waarschijnlijk zal stijgen.
De zeldzame aanval trof een appartementencomplex in een dichtbevolkte wijk in het zuiden van Beiroet op vrijdagmiddag tijdens de spits. Het was de dodelijkste aanval op de Libanese hoofdstad sinds de oorlog tussen Israël en Hezbollah in 2006.
Hezbollah bevestigt dat meer dan een dozijn agenten zijn gedood
Akil, het hoofddoel, werd al jaren door de VS gezocht vanwege zijn vermeende rol in de bomaanslag op de Amerikaanse ambassade in Beiroet in 1983 en in het gijzelen van Amerikaanse en Duitse mensen in Libanon in de jaren 80. Hij stond onder Amerikaanse sancties en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken kondigde vorig jaar een beloning van maximaal 7 miljoen dollar aan voor informatie die zou leiden tot zijn “identificatie, locatie, arrestatie en/of veroordeling.”
Wahbi werd beschreven als een commandant die tientallen jaren een belangrijke rol speelde binnen Hezbollah en in 1984 gevangen zat in een Israëlische gevangenis in Zuid-Libanon. Hezbollah zei dat hij een van de “veldcommandanten” was van een hinderlaag in 1997 in Zuid-Libanon waarbij 12 Israëlische troepen omkwamen.
Hezbollah kondigde vrijdagnacht aan dat 15 van haar medewerkers door Israëlische troepen waren gedood, maar gaf geen details over de locatie van deze doden. Ondertussen zei de woordvoerder van het Israëlische leger, luitenant-kolonel Nadav Shoshani, zaterdag dat in totaal 16 Hezbollah-strijders bij de aanval waren gedood.
Israël zei eerder dat Akil met andere militanten in de kelder van het appartementencomplex had vergaderd.
Reddingswerkers graven door puin
Libanese troepen sloten het gebied rond het verwoeste gebouw af terwijl leden van het Libanese Rode Kruis in de buurt stonden om lichamen uit het puin te halen. Op zaterdagochtend nam het mediakantoor van Hezbollah journalisten mee op een rondleiding over de plaats van de luchtaanval, waar arbeiders nog steeds door de ruïnes van het gebouw aan het graven waren.
Hulpverleners gebruiken graafmachines om het puin te ruimen op de plek van de Israëlische aanval van vrijdag in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet, zaterdag 21 september 2024. (Bilal Hussein/AP Photo)
Minister van Openbare Werken en Transport Ali Hamieh vertelde verslaggevers ter plaatse dat er nog 23 mensen worden vermist.
De luchtaanval op de drukke Qaimstraat sloeg een gebouw van acht verdiepingen met 16 appartementen omver en beschadigde een ander gebouw ernaast. De raketten vernietigden het gebouw en sneden door de kelder waar de bijeenkomst van Hezbollah-functionarissen werd gehouden, aldus een journalist van Associated Press ter plaatse.
Hezbollah-bombardementen gingen vooraf aan Israëlische luchtaanvallen
De dodelijke aanval van vrijdag vond plaats uren nadat Hezbollah een van zijn meest intense bombardementen op Noord-Israël lanceerde in bijna een jaar van gevechten, waarbij het voornamelijk Israëlische militaire locaties als doelwit had. Het Israëlische Iron Dome-raketverdedigingssysteem onderschepte de meeste Katyusha-raketten.
De militante groep zei dat de laatste golf raketsalvo’s een reactie was op Israëlische aanvallen op Zuid-Libanon. Het kwam echter dagen nadat massale explosies van Hezbollah-piepers en portofoons minstens 37 mensen hadden gedood, waaronder twee kinderen. Ongeveer 2.900 anderen raakten gewond bij de aanval die algemeen aan Israël wordt toegeschreven.
De Libanese minister van Volksgezondheid zei zaterdag dat ziekenhuizen in het hele land vol lagen met gewonden.
Israël heeft betrokkenheid bij de aanval noch bevestigd, noch ontkend. De aanval markeerde een enorme escalatie in het sluimerende conflict langs de Israëlisch-Libanese grens in de afgelopen elf maanden.
Israëlische luchtaanvallen en Hezbollah-raketaanvallen gaan door
Op zaterdag lanceerde Israël een intense golf van luchtaanvallen op Zuid-Libanon, volgens een journalist van Associated Press in het gebied. Het Israëlische leger zei dat zijn luchtmacht Hezbollah-doelen aanviel, zonder verdere details te verstrekken. De militante groep reageerde door een groot aantal raketten af te vuren, meldden lokale media.
Het is nog onduidelijk of er slachtoffers zijn gevallen bij de laatste aanvallen.
Eerder deze week zei het Israëlische veiligheidskabinet dat het stoppen van de aanvallen van Hezbollah in het noorden van het land, zodat inwoners naar hun huizen kunnen terugkeren, nu een officieel oorlogsdoel is, aangezien het een bredere militaire operatie in Libanon overweegt die een algeheel conflict zou kunnen veroorzaken. Israël heeft sindsdien een krachtige strijdmacht naar de noordelijke grens gestuurd.
Hezbollah heeft volgehouden dat het de aanvallen pas zal staken als er een staakt-het-vuren in Gaza is bereikt.
Door de aanvallen zijn tienduizenden mensen gedwongen hun huizen te verlaten, zowel in Zuid-Libanon als in Noord-Israël.
Israël en Hezbollah hebben regelmatig vuur uitgewisseld sinds Hamas’ aanval op 7 oktober op Zuid-Israël het vernietigende offensief van het Israëlische leger in Gaza ontketende. Maar eerdere grensoverschrijdende aanvallen hebben vooral gebieden in Noord-Israël getroffen die waren geëvacueerd en minder bevolkte delen van Zuid-Libanon.
Associated Press-schrijver Jack Jeffery in Jeruzalem heeft bijgedragen aan dit rapport
