Liberale nationale directeur op hete stoel vanwege buitenlandse inmenging

Drie maanden nadat het voorstel in het parlement werd ingediend, zegt de nationale directeur van de Liberale Partij van Canada dat hij nog steeds geen schokkend rapport heeft gelezen waarin wordt geconcludeerd dat een van de nominatieraces van zijn partij te maken had met buitenlandse inmenging van China.

Azam Ishmael getuigde vrijdag voor het openbare onderzoek naar buitenlandse inmenging. Hij vertelde de onderzoekers aanvankelijk dat hij niet van mening was dat de Liberale Partij ooit het slachtoffer was geworden van buitenlandse inmenging.

Tijdens het verhoor door Sujit Choudhry, advocaat van NDP-parlementslid Jenny Kwan, gaf Ishmael toe dat hij nooit het volledige rapport had gelezen dat was opgesteld door de Nationale Veiligheids- en Inlichtingencommissie van Parlementariërs (NSICOP), dat begin juni openbaar werd gemaakt.

“Nee, niet de 92 pagina’s”, antwoordde Ishmael.

Choudhry onderzocht vervolgens een aantal paragrafen uit het rapport over de nominatierace voor de Liberale Partij in 2019 in het kiesdistrict Don Valley North in de regio Toronto, die werd gewonnen door Han Dong. Ishmael gaf toe dat hij deze paragrafen nooit had gelezen.

In het rapport, waarin informatie van de Canadese veiligheids- en inlichtingendienst (CSIS) wordt aangehaald, wordt beschreven hoe het consulaat van de Volksrepubliek China (PRC) in Toronto bussen huurde om 175 tot 200 Chinese internationale studenten naar de nominatievergadering te brengen. Naar verluidt werd hen verteld dat ze op Dong moesten stemmen als ze hun visum voor studie in Canada wilden behouden.

Volgens het consulaat heeft het consulaat ook de regel van de Liberale Partij overtreden die vereist dat kiezers die deelnemen aan een nominatieprocedure in de kieskring wonen, door studenten die buiten de kieskring wonen, te voorzien van frauduleuze documenten.

“Door succesvol in te grijpen in het nominatieproces van wat beschouwd kan worden als een veilig district voor de Liberale Partij van Canada, was de PRC in een goede positie om ervoor te zorgen dat haar favoriete kandidaat in het parlement werd gekozen”, aldus het rapport.

Het rapport zegt dat CSIS een vertegenwoordiger van de Liberale Partij met geheime toestemming enkele weken na de nominatievergadering heeft geïnformeerd, die vervolgens premier Justin Trudeau de volgende dag heeft geïnformeerd. “De Liberale Partij van Canada heeft meneer Dong toegestaan ​​om mee te doen aan de federale verkiezingen van 2019 en 2021”, aldus het rapport.

Ishmael, die in 2017 nationaal directeur werd, zei dat hij over een geheimhoudingsplicht beschikte en aan de briefing deelnam. Hij vertelde echter aan de onderzoekers dat hij, totdat Choudhry hem ondervroeg, niet had gehoord dat de bussen door de Volksrepubliek China waren betaald, dat de studenten te horen hadden gekregen dat ze hun visum konden verliezen als ze niet op Dong stemden, of dat een aantal studenten buiten het kiesdistrict woonde.

Ishmael weigerde vragen van journalisten te beantwoorden toen hij het onderzoek verliet en verwees alle vragen door naar de communicatieafdeling van de Liberale Partij.

De getuigenis van Ishmael vond vrijdag plaats terwijl het onderzoek naar buitenlandse inmenging, onder leiding van rechter Marie-Josée Hogue, de tweede fase van de hoorzittingen voortzet.

Het onderzoek werd ingesteld naar aanleiding van berichten in de media waarin China ervan werd beschuldigd zich te bemoeien met de federale verkiezingen van 2019 en 2021.

In haar eerste rapport, dat in mei openbaar werd gemaakt, stelde Hogue dat er weliswaar sprake kon zijn van buitenlandse inmenging in een klein aantal kiesdistricten, maar dat dit volgens haar geen invloed had op de algehele verkiezingsuitslag.

In de tweede fase richt het onderzoek zich op de mate waarin de overheid is toegerust om buitenlandse inmenging in verkiezingen te bestrijden en hoe dat vermogen zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld.

De afgelopen twee dagen heeft het onderzoek gekeken naar de wijze waarop federale politieke partijen zich beschermen tegen buitenlandse actoren die zich met donaties en nominatiewedstrijden zouden kunnen bemoeien.

Na een onderbreking op maandag vanwege de Internationale Vertalersdag, zal het onderzoek naar verwachting dinsdag worden hervat met getuigen van het Lagerhuis, de Senaat en de Canadese verkiezingsfunctionaris Stéphane Perrault.

De tweede fase van de hoorzittingen ter ondervraging van feiten wordt naar verwachting op 16 oktober afgerond met een getuigenis van premier Justin Trudeau.