Een enorme pijpleidingbrand zorgde maandag voor een urenlange vuurkolom boven de buitenwijk van Houston, terwijl hulpverleners de omliggende wijk evacueerden en probeerden te voorkomen dat er meer huizen in de buurt in brand vlogen.
De brand in een 20-inch pijpleiding die vloeibaar aardgas vervoert, moet zichzelf doven, aldus de exploitant, Energy Transfer uit Dallas. Het bedrijf zei dat de gasstroom was afgesloten, maar dat restmateriaal binnenin nog uren kon branden.
Brandweerlieden werden om 9:55 uur opgeroepen na een explosie die aangrenzende huizen en bedrijven in Deer Park en La Porte deed schudden, ongeveer 25 mijl (40 kilometer) ten zuidoosten van het centrum van Houston, lang de energiehoofdstad van de VS. De rookpluim was vanaf minstens 10 mijl afstand te zien en in de buurt hing een chemische geur in de lucht. Er was nog geen direct bericht of er iemand gewond is geraakt.
Geselle Melina Guerra zei dat zij en haar vriend rond 9:30 uur een explosie hoorden toen ze aan het ontbijten waren in hun stacaravan. “Opeens hoorden we een harde knal en toen zag ik iets fels, zoals oranje, uit onze achterdeur komen die buiten is,” zei Guerra, 25, die in het evacuatiegebied woont.
Haar vriend maakte zijn broer wakker en ze renden naar hun auto.
“Ik raakte helemaal in paniek, liep heen en weer in de woonkamer, niet wetend wat ik moest doen of wat er gebeurde,” zei Guerra. “Ik dacht dat het misschien een vliegtuig was dat bij ons huis was neergestort.”
Lee Woodward, woordvoerder van de stad La Porte, vertelde aan KTRK-TV dat mensen in nabijgelegen scholen werd gevraagd om binnen te blijven, terwijl de politie een groot gebied afzette.
Op het nabijgelegen San Jacinto College, dat zijn campus sloot na de explosie, verzamelden zich onder meer mensen als Evan Wyman. Nadat ze de politie had gebeld, kreeg ze te horen dat haar hond Baxter was gered uit haar huis, dat in de geëvacueerde wijk staat.
“Ik weet alleen dat mijn hond gered is”, zei Wyman.
Volgens geografische gegevens van de Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration van het Amerikaanse ministerie van Transport lopen er minstens één gastransportleiding en één gevaarlijke vloeistofleiding door het brandende gebied. Een andere gastransportleiding snijdt diagonaal door een nabijgelegen woonwijk langs Spencer Highway, die door de buitenwijken Deer Park en La Porte loopt.
De oorzaak van de brand was niet direct bekend. Houston is het petrochemische hartland van het land en herbergt een cluster van raffinaderijen, fabrieken en duizenden kilometers aan pijpleidingen. Explosies en branden zijn een bekend gezicht voor inwoners van de grootste stad van Texas, waaronder enkele die dodelijk zijn geweest. De explosies hebben steeds weer vragen opgeroepen over de toereikendheid van de plannen van de industrie om het publiek te beschermen en de gevolgen van milieuschade.
Videobeelden van KTRK lieten zien dat een park in de buurt van de brand was beschadigd en dat brandweerlieden water over aangrenzende huizen goten. Tegen de middag leken minstens een paar huizen in brand te staan, met rook die van hun daken kwam. Er zijn ook verschillende bedrijven in de buurt, waaronder een Walmart.
Sanchez zei dat ze gewend zijn aan evacuaties omdat ze dicht bij andere fabrieken bij de snelweg wonen. Maar in de 10 jaar dat Sanchez daar woont, heeft hij geen explosie gezien.
“We reden gewoon zo ver als we konden, omdat we niet wisten wat er gebeurde”, zei Sanchez vanuit een geparkeerde auto bij een tankstation in de buurt van zijn universiteit.
Een andere hoek van de pijpleidingbrand in La Porte, Texas. (KTRK via AP)
Volgens Woodward hebben autoriteiten de bewoners van de wijk Brookglen in de buurt van de brand opgedragen te evacueren.
“Vermijd het gebied en volg de aanwijzingen van de wetshandhaving. Verdere details worden vrijgegeven zodra ze beschikbaar zijn,” zei Woodward.
Er zijn meerdere hoogspanningsleidingen in de buurt van de brand. Volgens de website PowerOutage.us zaten er duizenden klanten zonder stroom in Harris County.
CenterPoint Energy zei dat het de brand in de gaten houdt, die zich in de buurt van Spencer Highway in LaPorte bevindt. Het bedrijf zei dat de brand “niet gerelateerd is aan de aardgasactiviteiten of -apparatuur van het bedrijf.”
Het bedrijf zei dat zodra het veilig is, hun ploegen de schade aan de transmissie- en distributiekabels, masten en apparatuur zullen opnemen en zullen beginnen met het herstellen van de stroomvoorziening voor de getroffen klanten.
__
AP-journalisten Christopher L. Keller in Albuquerque, New Mexico, en Valerie Gonzalez in McAllen, Texas, leverden een bijdrage aan dit rapport.
