NHL: Vertrek Winnipeg Jets maakt ruimte voor jonge spelers

De Winnipeg Jets hebben dit seizoen een aantal grote gaten te vullen in zowel de aanval als de verdediging.

Ze verloren tweedelijnscentrum Sean Monahan en vleugelspeler Tyler Toffoli aan free agency en de veelbelovende centrum/vleugelspeler Cole Perfetti – een restricted free agent – moet nog een nieuw contract tekenen.

Dat opent de deur voor jonge talenten als Nikita Chibrikov, Brad Lambert, Brayden Yager en anderen om een ​​plek in de basisselectie te bemachtigen.

Chibrikov, 21, maakte in de beginfase indruk met twee doelpunten en twee assists tijdens de recente Young Stars Classic in Penticton, BC

“Ja, het is meer zelfvertrouwen voor mij,” zei Chibrikov nadat de Jets donderdag het trainingskamp in Winnipeg’s Hockey For All Centre openden. “Ik voel me meer op mijn gemak. Alles is beter. Mijn hockey, mijn geest, buiten de baan, mijn taal.”

De vleugelspeler scoorde vorig jaar 17 doelpunten en had 47 punten in 70 wedstrijden voor Manitoba Moose uit de American Hockey League.

“Oh, ik voel me goed. Ik ben klaar om de volgende stap te zetten,” zei Chibrikov. “Gewoon mijn best doen en mijn spel laten zien, hard werken en concurreren, en alles doen voor het team wat ik kan. Als ik goed speel, komen de goals naar mij toe.”

De 1,75 meter lange en 73 kilo wegende Rus speelde vorig jaar ook mee in de laatste reguliere seizoenswedstrijd van de Jets en maakte indruk met zijn vasthoudendheid door zijn eerste NHL-doelpunt te scoren.

“Ik ben niet de grootste, maar ik probeer al het werk te doen dat grote jongens doen,” zei hij. “Het maakt mij niet uit. Ik heb het gevoel dat ik het zou moeten doen, in de hoeken of schoten blokkeren. Het maakt niet uit.

“Ik weet dat het een onderdeel is van het spel en de show. Ik probeer een verschil te maken, een aardige vent te zijn op het ijs, veel (meer plezier).”

De Jets verloren ook de ervaren verdedigers Brenden Dillon (free agency) en Nate Schmidt (uitgekocht), waardoor er minstens één plekje vrijkomt in de selectie voor spelers als Ville Heinola, Elias Salomonsson, Colin Miller en anderen.

Heinola, 23, kwam vorig jaar in de selectie terecht toen hij een gebroken enkel opliep.

“Het zijn spannende tijden voor mij,” zei hij. “Er zijn waarschijnlijk zeker wat kansen voor mij. Het verandert mijn mindset helemaal niet. Het is elk jaar hetzelfde als ik iemands baan wil stelen en het team wil halen. Dat is mijn enige doel dit jaar — het team halen en goed spelen.

“Blessures zijn lastig en horen bij dit spel. Hopelijk is het lichaam in orde en gaat alles goed. Ik wil gewoon mijn spel kunnen spelen en me geen zorgen maken over blessures of zoiets.”

De 1,83 meter lange en 82 kilo wegende Fin werkte ook aan het opbouwen van zijn spieren, zodat hij fysieker kon functioneren.

“De jongens die vertrokken waren natuurlijk geweldige teamgenoten”, zei verdediger Josh Morrissey. “Het waren ervaren jongens met veel ervaring in de competitie. Dus nu krijgen andere jongens een kans waar ik enthousiast over ben.

“Hoe dat zal uitpakken weet ik niet, maar er zijn een aantal jongens die er aan het begin van het trainingskamp geweldig uitzien en die de kans krijgen om hun rol te verbeteren of de overstap te maken naar de grote competitie.”

Nadat algemeen directeur Kevin Cheveldayoff er niet in slaagde om veteranen te werven ter vervanging van de vertrekkende Jets, stelde hij voor dat de jonge spelers enthousiast moesten zijn over de uitdaging om bij de club te komen.

“Velen van hen hebben een goede zomer van training gehad,” zei hij. “We konden ze in veel gevallen midden in de zomer zien op het ontwikkelingskamp … Dat is eigenlijk waarom je dat ontwikkelingskamp hebt — om een ​​soort benchmark te krijgen van waar sommige mensen staan ​​en het dan met hen te vergelijken als ze op het trainingskamp aankomen, om te zien wat voor werk er in de zomer is verricht. Je kunt zien dat veel jongens er zinvolle tijd in hebben gestoken.”

De nieuwe hoofdcoach van de Jets, Scott Arniel, daagde de nieuwe jongens uit tijdens een teamdiner woensdagavond.

“Ik heb ze gisteravond verteld dat er kansen zijn,” zei Arniel. “Door de manier waarop ze trainen en de oefenwedstrijden zelf, krijgen jongens de kans om te spelen en ons te laten zien wat je in huis hebt… Ga spelen voor je identiteit. Doe waar je het beste in bent. Jullie gaan allemaal gezien worden in situaties waarin je normaal gesproken niet zou komen en laten ons zien wat je kunt.”

OPMERKINGEN: Cheveldayoff werkt nog steeds aan het opnieuw contracteren van Perfetti … De Jets ontvangen zaterdag de Minnesota Wild in hun eerste oefenwedstrijd.