2024 Pager-explosies in Libanon: Explosief gevonden in batterijen

BEIROET –

De Libanese Hezbollah gaf haar leden nog steeds nieuwe pagers met het Gold Apollo-logo, enkele uren voordat er deze week duizenden ontploften, aldus twee veiligheidsbronnen. Dit geeft aan dat de groep er vertrouwen in had dat de apparaten veilig waren, ondanks de voortdurende controle van elektronische apparatuur om bedreigingen te identificeren.

Een lid van de door Iran gesteunde militie ontving maandag een nieuwe pager, die de volgende dag ontplofte terwijl hij nog in de doos zat, aldus een van de bronnen.

Een pager die een paar dagen eerder aan een hooggeplaatst lid was gegeven, verwondde een ondergeschikte toen deze ontplofte, aldus de tweede bron.

Bij een ogenschijnlijk gecoördineerde aanval ontploften de explosieven met het merk Gold Apollo dinsdag in de bolwerken van Hezbollah in Zuid-Libanon, de buitenwijken van Beiroet en de oostelijke Bekaa-vallei.

Woensdag ontploften honderden portofoons van Hezbollah. De opeenvolgende aanvallen doodden 37 mensen, waaronder minstens twee kinderen, en verwondden meer dan 3.000 mensen.

De batterijen van de portofoons waren doorspekt met een zeer explosieve verbinding die bekend staat als PETN, vertelde een andere Libanese bron die bekend is met de componenten van het apparaat vrijdag aan Reuters. Tot drie gram aan explosieven die verborgen zaten in de pagers, waren maandenlang onopgemerkt gebleven door Hezbollah, meldde Reuters eerder deze week.

Volgens een van de veiligheidsbronnen was het erg moeilijk om de explosieven te detecteren “met welk apparaat of scanner dan ook”. De bron gaf niet aan wat voor soort scanners Hezbollah had gebruikt voor de piepers.

Hezbollah onderzocht de pagers nadat ze in Libanon waren afgeleverd, te beginnen in 2022, onder andere door ermee door luchthavens te reizen om er zeker van te zijn dat ze geen alarmen zouden activeren, vertelden twee andere bronnen aan Reuters. In totaal sprak Reuters met zes bronnen die bekend zijn met de details van de ontploffende apparaten voor dit verhaal.

De bronnen gaven niet de namen van de luchthavens waar de tests werden uitgevoerd.

Libanon en Hezbollah zeggen dat Israël achter de aanvallen zat. De geheime militaire inlichtingendienst Unit 8200 van Israël was betrokken bij de planning, vertelde een westerse veiligheidsbron deze week aan Reuters. Israël, dat sindsdien de luchtaanvallen op Libanon heeft opgevoerd, heeft betrokkenheid noch ontkend noch bevestigd.

Volgens een van de veiligheidsbronnen was er geen sprake van een specifiek vermoeden van de piepers, maar maakten de controles deel uit van een routinematige controle van de apparatuur, waaronder communicatieapparatuur. Er werd gezocht naar aanwijzingen dat deze waren voorzien van explosieven of bewakingsmechanismen.

De aanvallen en de verspreiding van de apparaten, ondanks de routinematige controles op inbreuken, hebben de reputatie van Hezbollah als het meest geduchte lid van de met Iran verbonden ‘As van het Verzet’, een overkoepelende organisatie van anti-Israëlische troepen in het Midden-Oosten, ernstig ondermijnd.

In een televisietoespraak op donderdag zei Hezbollah-secretaris-generaal Hassan Nasrallah dat de aanvallen “ongekend zijn in de geschiedenis” van de groep.

Het mediabureau van Hezbollah en de Israëlische strijdkrachten hebben niet direct gereageerd op verzoeken om commentaar voor dit verhaal.

Het in Taiwan gevestigde Gold Apollo heeft gezegd dat het de apparaten die bij de aanval zijn gebruikt niet zelf heeft geproduceerd. Ze zijn gemaakt door een bedrijf in Europa dat een licentie heeft om het merk van het bedrijf te gebruiken. Reuters heeft niet kunnen vaststellen waar ze zijn gemaakt of op welk moment ermee is geknoeid.

Een partij van 5.000 pagers werd eerder dit jaar naar Libanon gebracht. Reuters meldde eerder dat Hezbollah pagers gebruikte in een poging om Israëlische surveillance van zijn mobiele telefoons te ontwijken, na de moord op senior commandanten bij gerichte luchtaanvallen in het afgelopen jaar.

Het conflict tussen Hezbollah en Israël bestaat al tientallen jaren, maar laaide het afgelopen jaar parallel aan de oorlog in Gaza weer op. Hierdoor is de bezorgdheid over een volwaardige regionale oorlog toegenomen.

Te weinig, te laat

Nadat de piepers dinsdag tot ontploffing waren gebracht, vermoedde Hezbollah dat er mogelijk meer apparaten van hen waren gecompromitteerd, zo vertelden twee veiligheidsbronnen en een inlichtingenbron aan Reuters.

Als reactie hierop intensiveerde het de sweep van zijn communicatiesystemen en voerde het zorgvuldige onderzoeken uit op alle apparaten. Het begon ook met het onderzoeken van de toeleveringsketens waarlangs de pagers werden binnengebracht, aldus de twee veiligheidsbronnen.

Maar het onderzoek was woensdagmiddag nog niet afgerond, toen de portofoons ontploften.

Hezbollah is ervan overtuigd dat Israël ervoor heeft gekozen de portofoons van de groep tot ontploffing te brengen omdat het vreesde dat Hezbollah er snel achter zou komen dat de portofoons ook vol explosieven zaten, vertelde een van de bronnen aan Reuters.

Volgens het Libanese ministerie van Volksgezondheid kwamen bij de explosies in de portofoons 25 mensen om het leven en raakten er minstens 650 mensen gewond. Dat is een veel hoger sterftecijfer dan bij de pieperexplosies van de dag ervoor, waarbij 12 mensen omkwamen en bijna 3.000 mensen gewond raakten.

Dat komt doordat ze een grotere lading explosieven bij zich hadden dan de piepers, aldus een van de veiligheidsbronnen en de inlichtingendienst.

Het onderzoek van de groep naar waar, wanneer en hoe de apparaten precies met explosieven zijn doorspekt, is nog steeds gaande, aldus drie bronnen. Nasrallah zei later hetzelfde in de toespraak op donderdag.

Volgens een van de veiligheidsbronnen had Hezbollah eerdere Israëlische operaties verijdeld die gericht waren op apparaten die de groep uit het buitenland importeerde – van vaste privételefoons tot ventilatie-units in de kantoren van de groep.

Dat geldt ook voor vermoedelijke inbreuken in het afgelopen jaar.

“Er zijn verschillende elektronische problemen die we konden ontdekken – maar niet de pagers,” zei de bron. “Ze hebben ons voor de gek gehouden, petje af voor de vijand.”

(Verslaggeving door Maya Gebeily en Laila Bassam; Bewerking door Frank Jack Daniel)