Een Russische special Forces -commandant diende op vier gevechtsfronts in het oosten van Oekraïne na bijna drie jaar geleden bij de invasie van Rusland te komen. Hij zei dat de meest woeste gevechten die hij heeft gezien, zich nu thuis ontvouwt, omdat het Russische leger dat hij worstelt om een stukje nationaal grondgebied te bevrijden van Oekraïense troepen.
De langdurige strijd om de bezette Russische stad Sudzha en het omliggende platteland is onverwacht naar voren gekomen als een van de middelpunten van een oorlog gevochten over het lot van de Oekraïense staat. Beide partijen hebben een aanzienlijk deel van hun beperkte reserves begaan om Sudzha, een ooit slaperige districtstoel in de regio Kursk, nabij de grens van de twee landen te bestrijden.
“Dit zijn de meest brute veldslagen – ik heb zoiets niet gezien tijdens de hele speciale militaire operatie,” zei de commandant, die ongeveer 200 mannen leidt die vechten in Kursk, eind vorig jaar in een interview in de buurt van de frontlinie, met behulp van de Kremlin’s eufemisme voor de oorlog. Hij vroeg om alleen te worden geïdentificeerd door zijn roepnaam, Hades, volgens het militaire protocol.
Beide partijen zien Kursk als must-have territorium, een belangrijk element in de verwachte vredesbesprekingen beloofd door president Trump. Militaire analisten zeggen dat de Oekraïense troepen sindsdien enkele van hun beste reserves in Kursk hebben gestort, in de hoop zijn verovering te gebruiken als een onderhandelingschip in onderhandelingen.
Voor president Vladimir V. Poetin van Rusland is de Oekraïense inval – de eerste invasie van het Russische grondgebied sinds de Tweede Wereldoorlog – een voortdurende schaamte. Hij is vastbesloten om Oekraïne eruit te duwen, zodat hij geen concessie hoeft te doen om het territorium terug te krijgen, en Moskou heeft volgens Amerikaanse ambtenaren tienduizenden soldaten ingezet, waaronder dienstplichtigen en Noord -Koreaanse bondgenoten, om de indringers af te weren.
Oekraïners ‘wilden de gesprekken voeren vanuit een krachtpositie’, zei luitenant -generaal Apti Alaudinov, de commandant van de Akhmat Special Forces Unit uit de Russische regio Tsjetsjenië, in een interview in de regio Kursk in december. “Wanneer de tijd voor de gesprekken komt, is het niet duidelijk of ze nog steeds kunnen zeggen dat ze hier zijn.”
Met de inzet zo hoog, geloven Russische soldaten die in Kursk vechten, de gevechten op het punt staat nog bloediger te worden.
“We verwachten Bakhmut 2.0,” zei Hades, de Russische commandant die in Akhmat dient, die grotendeels wordt opgemaakt van de overblijfselen van Wagner -paramilitairen.
Bakhmut is een Oekraïense stad wiens ruïnes Wagner in 2023 veroverden na een aanval van negen maanden ten koste van tienduizenden slachtoffers. De impasse was emblematisch voor de stand-en-gevechtsstrategie van Oekraïne, zelfs in het licht van de superieure mankracht en vuurkracht van Rusland.
Een andere Russische commandant, die om veiligheidsredenen op anonimiteit stond, zei dat de kosten van een confrontatie verbluffend zouden zijn. Het bloedvergieten, de slachtoffers, het is “onvoorstelbaar”, zei hij.
Een fotograaf die voor de New York Times werkte, kreeg eind vorig jaar toegang tot Kursk en mocht Russische soldaten interviewen en fotograferen in een ziekenhuis en nabij de frontlinie, evenals burgers, sommigen die hun dorpen waren ontvlucht en anderen die achterbleven .
Sommige van de geïnterviewde soldaten waren Wagner -veteranen die zich bij AKHMAT voegden na de mislukte muiterij van de leider van de huurlingen, Yevgeny V. Prigozhin. Ze zeiden dat de op Tsjetsjenschap gebaseerde Special Forces-eenheid het meest leek op de losse structuur van hun voormalige paramilitaire kracht.
Andere geïnterviewde soldaten waren recente vrijwilligers die deelnamen om te profiteren van stijgende aanmeldbonussen. Ze zeiden dat een kans om in hun eigen land te vechten een extra stimulans bood om deel te nemen aan een oorlog wiens bredere doelen of oorzaken ze worstelden om te verwoorden.
“Dit is ons land, dit zijn onze mensen en onze waarden,” zei Aleksandr, een Russische contractsoldaat die gewond raakte door een mortelgevechten in Kursk, in een interview in een medisch centrum. “We moeten voor hen vechten.”
Sinds de Oekraïense invasie zes maanden geleden begon, hebben beide partijen zware verliezen overgenomen in Kursk’s blootgestelde, plat terrein onderbroken door kleine dorpen, hoewel de legers hun slachtofferpercentages nauw bewaken. Rusland heeft in ijzige vooruitgang ongeveer 60 procent van ongeveer 500 vierkante mijlen kunnen herstellen die aanvankelijk door Oekraïne werd gevangen.
Tussen de twee legers zijn naar schatting 2.000 tot 3.000 Russische burgers, die gevangen zaten door de snelheid van de initiële Oekraïense opmars en het falen van de Russische regering om een evacuatie te stimuleren.
De twee partijen hebben elkaar de schuld gegeven omdat ze de overgebleven bewoners niet kunnen bieden om te vertrekken, waardoor die burgers de Russische winter doorstaan met afnemende voedselvoorziening en zonder stromend water, verwarming of elektriciteit. Terwijl de Russische troepen dichtbij komen, worden ze onderworpen aan escalerend bombardement.
De analisten en familieleden van inwoners van Sudzha vrezen dat de afhankelijkheid van het Russische leger van zware bombardementen en de vastberadenheid van Oekraïne om de stad te verdedigen een humanitaire catastrofe bedreigt op een niveau dat sinds de burgeroorlog in Tsjetsjenië in de jaren negentig niet in Rusland wordt gezien. Tegen eind januari stonden de Russische troepen op slechts een paar mijl van het stadscentrum.
In Oekraïne heeft de Russische invasie op veel grotere schaal civiel lijden veroorzaakt, met stakingen op woongebouwen, ziekenhuizen, kerken en een scala aan energiefaciliteiten.
Pasi Paroinen, een militaire analist bij het in Finland gevestigde onderzoeksbureau Black Bird Group, zei dat de Russische aanval op Sudzha kostbaar zou zijn voor zowel soldaten als burgers, omdat Oekraïne in Kursk de sterkste kracht had ingezet.
Lyubov, een moeder van vier, maakt deel uit van een groep inwoners van Kursk die al maanden publiekelijk opgeroepen tot een humanitaire gang om familieleden te evacueren die in Sudzha gevangen zitten. Ze zei dat ze vreesde dat de belemmering van de stad haar ouders en anderen daar zou achterlaten met weinig kans om te overleven.
“Tegen de tijd dat Russische troepen de nederzettingen betreden, blijven alleen ruïnes en as over van de huizen,” zei ze in een interview en voegde eraan toe: “Dit is een vreselijk reddingssysteem.”
De apocalyptische scènes beschreven door burgers die zijn ontsnapt aan de omliggende dorpen van Sudzha, voorafschaduwen de intensiteit van de naderende strijd om de stad.
In interviews gaven deze burgers gemengde rekeningen van Oekraïense bezetting.
Zoya, 64, beschreef de eerste vriendelijkheid van Oekraïense soldaten die haar dorp, Pogrebki, op 12 augustus bezetten. Ze zei dat de eerste soldaten die naar haar huis kwamen haar man een pakje sigaretten gaven en hun hulp boden.
“Ze waren echt aardige jongens,” zei ze.
(Zola en andere geïnterviewde burgers worden door hun voornamen geïdentificeerd om hen alleen te beschermen tegen Russische censuurwetten).
Die kameraadschap nam af naarmate de gevechten toenemen, volgens degenen die vluchtten. De Oekraïense soldaten begonnen Russische burgers te zien als een belemmering – of erger, als potentiële informanten die hun posities konden weggeven.
Zoya en haar man riepen geen voedsel meer en stonden op af en toe bevroren aardappelen die ze uit hun tuin groeven. Tijdens een van dit soort explodeerde een drone in de buurt van haar man. Hij stierf minuten later in haar armen, zei ze.
Zoya bracht het grootste deel van haar tijd door met het beschermen van constant bombardementen in haar kelder, een stuk duisternis waardoor ze hallucineerde en tijdelijk haar zicht en tijd verloor. Honger dreef haar uiteindelijk om te ontsnappen.
“Er was nergens meer om te leven – het was daar zo eng, alles werd vernietigd,” zei ze in een interview.
Ze zei dat ze vijf mijl liep door velden bezaaid met vernietigde Russische tanks en dode soldaten voordat ze in november de Russische posities bereikte.
Een andere vrouw genaamd Natalia, 69, die een rolstoel gebruikt, vertelde een soortgelijke ervaring.
Ze zei dat Oekraïense soldaten aanvankelijk haar brood, water en insuline brachten voor haar diabetes na het bezetten van haar dorp Novoivanovka. De soldaten stopten af en toe om over een kopje thee te praten.
De behandeling verslechterde naarmate het gevecht dichterbij kwam.
Ze zei in een interview dat haar man was overleden nadat ze summier was neergeschoten door een Oekraïense soldaat. Haar account kon niet onafhankelijk worden geverifieerd en Oekraïne heeft herhaaldelijk gezegd dat het zich houdt aan de humanitaire wetten in Kursk.
Tegen november schuilde Natalia in een kelder in niemandsland. Op een dag, zei ze, bereikte een Russische verkenningsgroep haar huis en vertelde haar dat haar enige overlevingskans was ontsnappen.
“Ze zeiden: ‘Ga alsjeblieft weg, zoals je kunt – anders zul je sterven’, zei Natalia.
Ze zei dat andere overlevende bewoners haar hielpen om haar naar een ander dorp te dragen, waar hun groep uiteindelijk werd gered door Russische troepen.
Inwoners van Sudzha vrezen nu dat vergelijkbare ontberingen naar hun gevangen familieleden komen.
Eerder in februari sloeg een raket Sudzha’s internaat, die ongeveer 100 mensen beschutte die ontheemd waren van de afgelegen dorpen. Beide partijen hebben elkaar de schuld gegeven voor de staking. Oekraïne heeft bewijsmateriaal vrijgegeven dat aantoont dat Rusland verantwoordelijk was.
De aanval doodde minstens vier mensen; Oekraïense soldaten evacueerden overlevenden naar Oekraïne.
“We weten niet waar de raket vandaan kwam,” zei Yulia, een Russische vrouw wiens ouders de staking overleefden. Ze zei dat Oekraïense soldaten “kwamen en hielpen mensen uit het puin te graven en redden onze mensen.”
Een Russische man genaamd Sergei zei dat videoboodschappen van familie in de stad hem soms na de bezetting hadden bereikt. In de loop van de maanden, zei hij, zag hij hun haar wit worden, hun lichamen dun worden en de geluiden van explosies worden luider.
“Het spijt me dat ik huil,” zei zijn zus in een video die werd bekeken door The Times, en feliciteerde Sergei met zijn verjaardag. “Ik wou dat ik het persoonlijk had kunnen doen, althans telefonisch. Je hebt altijd geklaagd dat ik te weinig bel. “
‘Moeder kan je niet feliciteren, omdat ze worstelt om de trap op te komen. Ze is bijna altijd in de kelder, ‘voegde de zus eraan toe. “Ze sluit zich aan bij mijn felicitaties.”
Uiteindelijk werden de video’s te pijnlijk om te kijken, zei Sergei, waardoor hij overstapte naar het passeren van incidentele teksten.
Constante meheut En Yurii Syvala bijgedragen rapportage van Kyiv en Milana Mazaeva van Tbilisi, Georgia.
